肥料是指以提供植物养分为其主要功效的物料，化肥是指以化学方法制成的供植物养分的物料，如尿素、硝酸铵、磷酸铵、硫酸钾等。有机肥料指动植物躯体、粪便或从中淬取分离出的能供植物养分的物料。复混肥料是指氮、磷、钾三种养分中至少有两种养分标明量的由化学方法和(或)掺混方法制成的肥料。复合肥料指氮、磷、钾三种养分中，至少有两种养分标明量的仅由化学方法制成的肥料，复合肥料是复混肥料中的一种。有机-无机复混肥料指含有一定量有机质的复混肥料。

农作物必需碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫、锰、锌、硼、铁、铜、钼、硅(氯)等16种营养元素，这些能被植物吸收利用的营养元素被称为养分。

碳、氢、氧三种元素占植物干物质重量的90%～95%，主要通过空气和水来向植物供给。氮、磷、钾占植物干物质总量的2.7%左右，一般情况下土壤供应不足，需要人为补充，被称为肥料三要素，或叫作“大量元素”（主要养分），也有人称为“常量元素”。钙镁硫占植物干物质总量的1.5%～2%，被称为“中量元素”或“次要养分”，锰锌硼铁铜钼硅等占植物干物质总量的0.5%～1%，被称之为“微量元素”或“微量养分”。各种营养元素对农作物的作用是不同的，不能相互替代。农作物生长过程中如果缺少某种养分，必然要影响其生长，也就是要影响产品的产量及品质。

农作物需要的这些养分与土壤的土质形成、水分、气候、pH值(酸碱度)以及种植种类关系很大，不同的土壤和不同的农作物养分需求量是不同的。需要测土配肥、平衡施肥。