下面要提到的这个孩子的行为肯定是众多家长无法容忍的，但她的表现还够不上“严重”。小女孩有一个很好听的名字和一张油腻的小脸，她旋风般的捡烟的动作引起了厉雷的注意。厉雷是聂茂的研究生，也是《伤村》一书的第二作者。2005年10月12日,在湖南省新化县曹家镇的一个村庄里，他看到捡烟的小女孩跑到距他20多米远的地方，微笑着把烟蒂塞进了嘴里，眯着眼，像一个老练而饥渴的烟民一样大口大口地猛抽。她后来神气地告诉这位研究生，她一天会抽一到三根烟，没烟的时候，捡五六个地上的烟头就够一支了。让“小烟民”略感沮丧的是，她只能吐一两个烟圈，而一些同学却能吐出一连串。

　　这个烟瘾很浓的小孩让厉雷第一次意识到了留守儿童存在的成长迷途问题。而接下来的发现，让他更加吃惊。在新化县吉庆镇户长山村，有一个12岁的男孩，村民称之为“惯偷”、“万恶”、“能上天的野孩子”。母亲在他3岁的时候撇下他跟人跑了，6岁那年，父亲外出打工把他留给了奶奶。聂茂师生印象中的这个苦命的孩子，“个头不高，身材瘦小，长着一双滴溜溜的眼睛”，曾经一把火烧掉了某个村民的一间草房。那年春节，父亲回家，听说此事，把他的衣服脱光，吊在树上，用皮带一顿狠抽，也无法抽掉孩子身上的劣性。父亲一走，他依然是最让村民头疼和需要严加防范的对象。

　　没有父母管束的留守儿童，犹如脱缰的小野马，一不小心就会坠入犯罪的深渊。2006年，聂茂在湖南省教管所调查得知，1708名在押未成年犯中有654人为农村留守儿童。如此高的比例让这位大学教授震惊不已。

　　一些孩子，并不懂得什么是犯罪，就犯下了让人无法原谅的罪恶。一个15岁的留守少年，因为没钱上网，用一把菜刀砍死一位老人，从她身上翻出300元，并从死者的冰箱里拿出吃的东西，然后走进了网吧。浙江苍南县三年前曾破获一个号称“七匹狼”的犯罪团伙，7名成员中有6名留守儿童，最大的才16岁，他们涉案300余起,包括收保护费、绑架、抢劫、强奸、盗窃、故意伤害等违法活动，惊动了中央有关领导。聂茂用沉痛的笔调形容这些孩子“就像脆弱的星星一样迷失深陷在黑夜里”。

　　汶川大地震发生后，一个名叫张吉万的留守儿童走进了无数人的视野，并让人鼻子发酸。他年仅11岁，身躯羸弱，却背着3岁的妹妹在飞石不断滚落的路上走了十几个小时，逃离了危险。人们从记者抓拍的图片中看到了小吉万眼神的坚毅和对妹妹不离不弃的深爱，有网友动情地为他献上诗文：“别哭，妹妹，相信我11岁的双脚，不怕地动山摇，相信我12小时的奔跑，我在你就在！”

　　在突发性的灾难中，留守儿童往往是受害最严重的对象。聂茂因此为张吉万兄妹感到万分庆幸。他们开展历时两年多的“农村留守儿童生存现状”调查，就源于一场突如其来的洪水。2005年5月31日深夜，湖南省涟源市荷塘镇暴发山洪，12名儿童被夺去生命，其中11人为留守儿童。时任共青团湖南省委书记的吴奇修由此意识到，留守儿童是一个普遍性的难题，责令团省委着手开展专题调研。

　　但是，危害到留守儿童安全的不仅仅是天灾，更有人祸。尤其是留守女童，她们很容易成为被猥亵、被虐待、被诱奸、被强奸的对象，而丧尽天良者可能是某个面容和善的邻居、向她传道授业解惑的老师，甚至与她血脉相连的叔叔和爷爷。这其中的悲惨故事，聂茂不忍叙说。

　　失去活力的乡村

　　“那个热闹而快乐的农村生活，看来是永远失去了。”

　　一个被研究者广泛引用的数据出自2005年的全国人口抽样调查：平均每四个农村儿童中就有一个多留守儿童，约为5800万人。支撑这个结论的现实已把聂茂心中的农村形象击得支离破碎。这位出生湖南农村的城里人，做过记者，在国外拿到了博士学位，他曾经固执地认为，农村是最有诗意的地方。而今，展现在他面前的许多乡村，已经失去了活力，变得苍白而空洞——青壮年大都出去打工了，剩下的主要是老幼病残。聂茂说，农村的新房确实越来越多，但有不少只是作为“面子和安慰”空置在那里，他们的主人选择蜗居在城里某个蚊虫乱舞的简易房里。他很悲伤：“那个热闹而快乐的农村生活，看来是永远失去了。”