从1972年到1979年的八年间，李登海和他的农科队选用了全国100多个优良杂交种攻关。尽管取得了一些成绩，但由于选用的是平展型玉米杂交种，种植密度上不去，始终没突破亩产700公斤这道关。

　　1979年，在当时全国夏玉米平均亩产只有199公斤的情况下，李登海的一块夏播高产田经专家验收达到776．6公斤，在全国引起轰动。这次创高产很重要的原因是选用了紧凑型玉米杂交种。从1980年开始，李登海认识到平展型杂交玉米很难再创高产。此后，他的一系列高产纪录都是选用紧凑型玉米杂交种。发展紧凑型玉米，成为我国玉米育种和栽培史上的一次重大提升和跨越。

　　30年干了100年的工作做追赶太阳的育种人

　　在探索玉米高产道路上，李登海认识到，要想玉米高产，必须从选育高产玉米杂交种入手。为此，从1973年起，他一方面搞高产攻关，一方面搞玉米育种。1974年，李登海来到莱阳农校进修，一年期间，他如饥似渴地钻研遗传学，使专业知识得到大幅提升。

　　为了搞育种，李登海毅然决定离开家乡，到被育种家称为“天然大温室”的海南岛，进行加代繁育。1978年，李登海带领3个伙伴，登上南下的火车，乘车换船，整整8天，才来到距三亚15公里的荔枝沟镇，租到一块未开垦的荒地，住进一间黎族人废弃的破旧茅屋里。白天，烈日当头，要开垦荒地、去雄授粉；深夜，屋外黄羊号叫，屋内蚊虫叮咬。特别是在万家团圆的春节，李登海还在育种地里忙着给玉米杂交授粉。

　　李登海在莱州和三亚之间追逐着太阳。每年9月来到三亚，一直呆到来年5月，其间播种收获三季，然后再带着海南培育的种子赶回莱州进行夏播，他就这样不停地种和收。这比单在家乡育种的效率提高了三倍多。从1978年至今，李登海已经连续30个春节在海南岛玉米育种基地度过，硬是将30年变成了 100年。

　　李登海选育出的“掖单”系列、“登海”系列紧凑型玉米杂交种，为我国玉米增产作出了突出贡献。在全国累计推广达10多亿亩，增产1000多亿公斤。

　　2004年2月20日，在人民大会堂举行的全国科技奖励大会上，李登海培育的“掖单13号”荣获国家科技进步一等奖。2005年11月8日，亚太地区种子协会第二届年会在上海召开，中国种业界的“南袁北李”双双获奖。袁隆平获得“中国杂交水稻杰出研究成果奖”，李登海获得“中国玉米产业重大贡献奖”。

　　后半生，再为国家增产一千亿公斤粮食

　　为了实现我国由“粮食大国”向“粮食强国”的跨越，保证国家粮食安全，2005年，中国作物学会玉米专业委员会提出了在全国范围内实施超级玉米育种计划的建议。

　　在超级玉米项目上，李登海责无旁贷担当起领跑者角色。2007年，李登海成为“超级玉米新品种选育与产业化开发重点项目”主持人，此项目被列入 “十一五”国家科技支撑计划。目前，他们已选育出10多个超级玉米新品种，其中3个品种已经通过山东省审定，2个品种通过河南省审定，1个品种通过国家审定。

　　李登海满怀希望地说：“超级玉米推广之后，每亩至少多收100多公斤。我国种植玉米约4亿亩，几乎都是杂交玉米。如果约4亿亩地都种超级杂交玉米种，那就多增产400亿公斤玉米，够2亿人一年的口粮。我要育出更多更好的高产玉米新品种，力争在我的后半生再为国家增产1000亿公斤粮食！”