1983年6月，李鹏同志任国务院副总理，分管能源、交通、重点建设项目等工作。1985年9月在中共十二届五中全会上增选为中央政治局委员、中央书记处书记。他参与研究“七五”计划能源交通方面的发展方针，推动准格尔煤电开发和神府东胜煤田建设，力推煤炭生产、分配、运输一本账，改变了煤炭资源供不应求的局面。他强调发展交通运输的出路在于改革，推动建立综合统一的交通运输体系，抓港口下放、民航管理体制改革、铁路大包干等重要任务。他坚持控制基本建设规模，指导投资方向，推动基本建设体制改革，对我国建筑行业产生重要影响。他强调要加快重大技术装备研制步伐，加速实现重大装备国产化，提出要用先进电子信息技术武装和改造传统产业，提出“以产顶进”利用外资办钢铁5条政策，强调汽车工业要走联合发展道路。

　　1987年11月，李鹏同志在中共十三届一中全会上当选为中央政治局委员、常委，同月在六届全国人大常委会第二十三次会议上被任命为国务院代总理。1988年4月，在七届全国人大一次会议上被任命为国务院总理。1988年至1990年兼任国家经济体制改革委员会主任。面对国际国内复杂形势，他坚决贯彻治理整顿和深化改革的方针，在党中央领导下主持制定国民经济和社会发展十年规划和“八五”计划，积极推动各方面建设，探索对国民经济进行宏观调控的新手段和新方法，较好完成治理整顿任务，推动我国经济摆脱困境、进入新的发展时期，为20世纪90年代经济持续稳定协调发展创造了条件。

　　1989年春夏之交的政治风波中，在以邓小平同志为代表的老一辈无产阶级革命家坚决支持下，李鹏同志旗帜鲜明，和中央政治局大多数同志一道，采取果断措施制止动乱，平息反革命暴乱，稳定了国内局势，在这场关系党和国家前途命运的重大斗争中发挥了重要作用。

　　1989年6月中共十三届四中全会后，作为以江泽民同志为核心的中央领导集体的重要成员，李鹏同志高举邓小平理论和“三个代表”重要思想伟大旗帜，深入贯彻党的十一届三中全会以来的路线方针政策，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，解放思想、实事求是、与时俱进，为党和国家事业发展殚精竭虑，贡献了自己的智慧和心血。

　　1992年10月，李鹏同志在中共十四届一中全会上再次当选为中央政治局委员、常委。1993年3月，在八届全国人大一次会议上，他再次被任命为国务院总理。邓小平同志发表南方谈话后，他积极支持、宣传和贯彻邓小平同志改革开放的思想主张，坚决贯彻党的十四大精神，加快社会主义市场经济体制改革步伐，扩大对外开放，加强和改善宏观调控，在党中央领导下主持制定国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标，布局建设一批国家重大项目，推动国民经济持续快速健康发展。

　　1997年9月，李鹏同志在中共十五届一中全会上又一次当选为中央政治局委员、常委。1998年3月，在九届全国人大一次会议上，他当选为全国人民代表大会常务委员会委员长，同月起任第九届全国人大常委会党组书记。他坚定不移坚持和完善人民代表大会制度，为加强社会主义民主法制建设，推进依法治国、建设社会主义法治国家进程，保障和促进中国特色社会主义事业顺利进行，作出了重要贡献。

　　到中央工作后，李鹏同志按照中央要求，兼任国家教育委员会主任、国务院环境保护委员会主任、中央专委会主任、国家科技领导小组组长等，在科技、教育、环保和国防工业等领域倾注了大量心血，是科教兴国战略和可持续发展战略的重要领导者。他强调实现四个现代化，科技是关键、教育是基础。他坚决贯彻“科学技术是第一生产力”思想，大力推进科技体制改革，认真落实知识分子政策，推动颁布实施《国家中长期科学技术发展纲领》，组织实施“863”计划、“973”计划，建立完善专利制度和技术市场，支持成立中国工程院和开展南极科考工作，充分调动广大科技工作者的积极性和创造性，推动一批基础研究、前沿研究重大科技成果涌现，国家整体科技实力进一步增强。他提出要加强党和政府对教育工作的领导，坚持贯彻优先发展教育战略，积极推进教育体制改革，推动制定和实施义务教育法，改革和发展职业技术教育和成人教育，扩大高校管理权限，推动实施高等教育“211工程”“985工程”，加强高校思想政治工作，改进派遣留学生工作，为改革开放各条战线输送了大批人才。他是载人航天工程的重要决策者，领导开展工程前期调研和技术、经济可行性论证，推动载人航天工程实施。他强调要注意正确处理经济建设和环境保护的关系，强化环境管理，推动出台《中国二十一世纪议程》，领导实施“三河三湖两控区一海一市”工程，在实践中完善环境保护基本国策和“三同步”“三统一”战略方针，为初步走出一条具有中国特色的环境保护道路作出重要贡献。