新疆吐鲁番出土的唐代棉织品（资料图片）

    穆祥桐

    棉花是中国古代重要的纤维作物，栽培原产中国南方的棉花，已有4000年左右的历史了。棉花在古代文献中被称为“吉贝”、“古贝”、“白叠”、“梧桐木”、“橦树”、“古终藤”、“木绵”等，前6个，经学者研究，可能分别是梵语、马来语、古突厥语、阿拉伯语的音译，最后一个“木绵”是中国国有的。“绵”原指丝绵，在棉花广泛种植后，在绵前加一个木字，用以区别蚕茧所制的丝绵。而后，才有了“木棉”一词。但需要指出的是，在古籍中“木绵”或“木棉”，有的指的是棉花，有的则指的是攀枝花；即使同指棉花，有的是指一年生的，有的则指多年生的。

    有关棉花的文字记载，一般认为《尚书·禹贡》最早。其中讲：“淮海惟扬州……岛夷卉服，厥篚织贝。”其时的扬州，包括今淮河以南至南海的广大地区。“卉服”指的是棉布做的衣服。但也有人认为，也包括麻、葛纤维做的衣服。在实物发现中，距今最早的实物是1979年在福建省崇安县（今武夷山市）武夷山的悬棺中发现一块青灰色的残片，经鉴定是距今3200多年前的棉织物遗物。此外，在新疆吐鲁番等地还发现了汉代和唐代的棉布、棉絮和棉籽，笔者参观了这些实物，并让陪同的摄影记者对实物进行了拍照，照片收录于1995年由农业出版社出版的《中国农业百科全书·农业历史卷》中。

    中国古代种植的棉花是亚洲棉和非洲棉，陆地棉则是近代才开始引进。

    宋代以前，棉花只在中国的边缘地区生产种植。宋代以后，开始向长江和黄河流域发展。到宋末元初，长江流域已较多地种植棉花。在元代，棉花种植进一步获得推广。《王祯农书》指出：木棉“近江东、陕右亦多种。”又说：“木棉产自海南，诸种艺制作之法，骎骎北来。江淮川蜀，既获其利。”据《元史》记载：元至元二十六年（1289），政府曾“置浙东、江东、江西、湖广、福建木棉提举司。责民岁输木棉十万匹。”此后，元政府还将棉花及棉布列为夏税征收的实物之一。这说明13世纪后期，长江中下游地区的植棉业和棉纺织业均较发达。

    元代棉业的发展，其时的历史人物黄道婆起了很大的推动作用。黄道婆是宋末元初江苏松江府乌泥泾（今上海市郊）人。她年轻时曾流落海南崖州，于元元贞年间（1295~1296）回到家乡，向乡人传授海南黎族的先进的棉纺技术。她改革了许多棉纺工具，提高了棉纺织技术。她引入黎族的踏车用来轧棉；将黎族的丝弦大弓和檀木弹椎，用于棉花加工；将手摇纺车改为脚踏，并制成一次可纺3根纱的三锭纺车。这些改革，大大提高了加工质量和效率。由于黄道婆的作用，其家乡在元代已成为中国棉业的中心产地。

    到了明清时期，棉花又进一步得到推广。棉花在中国的种植结构中已占相当大的比重。有的地方的土地，竟有一半用来种棉。棉花逐渐代替了原来的丝、麻，成为人们广泛的衣被原料。究其原因，正如《王祯农书》中所说：棉花“比之蚕桑，无采养之劳，有必收之效；埒之枲苎，免绩缉之功，得御寒之益。可谓不麻而布，不茧而絮。”

    陆地棉的引进最初是来华的传教士带来少量的种子试种。正式的引进则是晚清的重臣、洋务派的代表人物张之洞负责的。他为了给当时武汉的机器织布局提供较好的纺纱原料，在1892年、1893年和1898年由美国3次引进。但由于种种原因，引进终未成功。1919年上海华商纱厂联合会，总结历次的失败教训，采取科学的有效措施，引种推广终获成功。