《救荒本草》是明代开国皇帝朱元璋第五子朱橚（1361—1425）就封开封后，撰写的一部著作。该书是我国乃至世界上最早描写、研究野生食用植物的著作。作者朱橚明史有传，洪武三年（1370）他被封为吴王，十一年改封周王，十四年就封开封。朱橚编写《救荒本草》一书，有着客观的历史原因。

    元代至《救荒本草》初刻的永乐四年（1406），灾害较为频繁。仅以河南一地考察，由元至元九年（1272）至明永乐四年的134年中，发生水灾51次，旱灾5次，蝗灾13次，共计69次，平均1.94年发生一次灾害。河南尤以水灾为烈，而水灾中又以黄河泛滥决口为多，共发生35次，占水灾的68.9%。灾害给人民生产生活带来严重影响，如至元二十六年（1289）六月，“河溢太康县，没民田三十一万九千亩。”大德元年（1297）六月，“汴梁、南阳大旱，民鬻子女。”至大元年（1308）“彰德、卫辉二郡水、损稻田五千三百七十顷。”泰定三年（1325）“河溢汴梁，被灾者十有五县。”三年（1325）七月，“河决郑州，漂没阳武等县民一万六千五百余家。”因此，救荒问题，成为当时的一大社会问题。朱橚就封受灾严重的河南，对于“可以济人利物之事，无不留意”。“购田夫野老，得甲坼勾萌者四百余种，植于一圃，躬自阅视。俟其滋长成熟，乃召画工绘之为图。仍疏其花实根干皮叶之可食者，汇次为一帙，名曰《救荒本草》。”

    《救荒本草》分为上、下两卷，记载了灾荒时可以利用的野生植物414种，其中出自历代本草著作中的有138种，作者新增的有276种。全书将414种植物分为草部、木部、米谷部、果部、蔬菜部五目；然后又根据植物的可食部分，分为叶可食、根可食、实可食、叶及实皆可食、根叶可食、根笋可食、根及花皆可食、根及实皆可食、花叶皆可食、茎可食、笋及实皆可食、花可食、花实皆可食、叶皮及实可食等十四子目。在每目下作者将一种植物列为一条，在叙述该种植物时，第一部分讲其名称、异名，产地及形态，性味；第二部分叙述其救饥的方法；第三部分讲其治病的作用。

    由于本书的编写目的是为了抗灾救饥而作，所以在编写过程中尽量注意通俗易懂而便于实用。对于书中的生僻字进行注意，叙述中运用形象的比喻和同类植物相互比拟的手法，再配以写真的图画，使使用者能够正确地辨认和采摘果、叶，剥取树皮，挖掘根茎，加工食用。介绍食用方法有生食、腌制和干藏，对于有毒的植物，具体介绍了漂洗和蒸煮等去毒方法。

    该书一出版，就因其突出的通俗性、实用性和科学性，不但在国内多次刊刻传播而且先后传入日、英等国家，在世界上广为传播、研究。据日本学者罔西为人推断，大约在日本江户前期（1603—1709），即中国的明末清初时即传入日本。

    该书作为一部开拓之作，已从传统的本草学中分化出来，成为一种记载食用野生植物的专书，同时在我国植物学发展史上具有重要学术价值，而且在济世救民方面存在着重大现实意义，在今日植物资源开发利用上仍有一定作用。

    该书在传播过程中，由于刊刻者的删剥，加上原作者成稿时的粗心，发现了一些脱漏和讹衍，影响了该书的阅读利用。2009年中国农业出版社在国家古籍整理出版规划领导小组的资助下，出版了倪根金校注、张翠君参注的《救荒本草校注》。该书以嘉靖四年（1525）的版本为底本，利用多种古籍对其进行校注。书中植物图仍采用嘉靖四年本图，对书中出现的植物、地名、人名、著作、名物等进行注释。在前人研究的基础上，对书中所列的植物逐一进行考订，除24种待考外，对其他390种均考订出其种名，或者提出了倾向性的意见。由于整理本的学术价值较高，该书一出版，即由台湾宇河文化出版公司引进，在我国宝岛台湾出版发行。