大禹是中国古代部落联盟的领袖，他生活在尧、舜时代。那时，人们的生产和生活条件都极为恶劣。《孟子·滕文公上》记载：“当尧之时，天下犹未平，洪水横流，泛滥于天下。草木畅茂，禽兽繁殖，五谷不登，禽兽逼人，兽蹄鸟迹之道交于中国。”《孟子·滕文公下》也说：“当尧之时，水逆行，泛滥于中国，蛇龙居之，民无定所，下者为巢，上者为营窟。”从这两段文字描述可以看出，当时农业生产环境极为恶劣：地势高低不平，江河壅塞，百川无防，薮泽无数。因为没有排水的沟洫系统，当“汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵”之时，洪水横流，防治水害就成了生产、生活的当务之急。

    尧根据四方酋长们的推荐，派夏部落酋长鲧去负责治理洪水。鲧采取“壅防百川，堕高堙底”的办法，即在人们居住的地方及其附近筑土作坝，用筑堤堵塞的办法防治洪水。但是，筑土挡水，抵御不了洪流的冲击，还会导致别处决堤，造成更大的灾害；同时，又因不能排除内涝，致使农田淹没，庄稼毁坏。因此，鲧“治水九年而水不息，功用不成。”这时尧已将帝位禅让给舜。舜“巡狩。行视鲧之治水无状，乃殛鲧于羽山以死。”舜又征求四方酋长的意见，任命鲧的儿子禹为司空，继承父业负责平治水土工作。禹征得舜的同意，让契、后稷、皋陶和伯益与自己一起参加治水的工作。

    禹总结自己父亲治水失败的教训，采取了疏导的方法来治理洪水：“禹念前之非度，厘改制量，象物天地，比类百则，仪之于民，而度之于群生，共之从孙四岳佐之，高高下下，疏川导滞，钟水丰物，封崇九山，决汩九川，陂障九泽，丰殖九薮，汩越九原，宅居九隩，合通四海。”大禹根据水的流向，因势利导，疏浚通道，使其流入大江大河，最后终归大海。正如《吕氏春秋·贵因》总结的那样：“禹通三江五湖，决伊阙，沟回陆，注之东海，因水之力也。”

    大禹治水所采用的手段和工具是切实可行的：“命诸侯百姓人徒以傅土，行山表术，定高山大川。”“卑宫室，致费于沟域。陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘撵。左准绳，右规矩，载四时，以开九州，通九道，陂九泽，度九山。”使用准绳、规矩等简单工具，制木为桩，进行原始的测量工作。

    大禹治水取得了很大的成就，一是疏通被壅塞的河道，让洪水尽快流入大江大河。《尚书·禹贡》记载：“四隩既宅，九山刊旅，九川涤源，九泽既陂，四海会同。”《庄子·天下》也说：“昔者禹之湮洪水，决江河而通四夷九州也，名川三百，支川三千，小者无数。”反映大禹治水的范围及工程量是相当大的。但大多数学者研究认为，按大禹治水当时的历史条件，其治理的范围当在黄河中下游地域。

    大禹治水的另一成就是“致费于沟域。”《尚书·皋陶谟》记载大禹对舜谈起自己治水的情况时说：“予决九川距四海，浚畎浍距川。”就是在田间采取挖掘沟渠的办法，将积水逐级地排入江河，在降低农田水位的情况下，保证庄稼的生长。大禹在治水的过程中开创了沟洫制度，这对于我国的土地利用和农田水利建设是有很大贡献的。

    人们对于大禹治水的传颂，另一个原因是大禹在治水过程中所表现出来的身先士卒、吃苦耐劳的精神。如《史记·夏本纪》记载：“禹伤先人父鲧功之不成受诛，乃劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入。薄衣食，致孝于鬼神。”《庄子·天下》说大禹：“亲自操橐耜，而九杂天下之川，腓无胈，胫无毛，沐甚雨，栉疾风。”《韩非子·五蠢》也讲：“禹之王天下也，身执耒锸，以为民先，股无胈，胫不生毛，虽臣虏之劳，不苦于此也。”大禹在治水中表现出的身先士卒、吃苦耐劳，三过家门而不入的崇高精神，得到了世代人们的赞扬。穆祥桐