各种龄期、性别和品种的鸡都能感染，但以雏鸡和中雏最常发病，且病情严重，死亡率高。成鸡较少患病，但在某些应激因素的作用下，也可感染。
　　本病一年四季都可发生，夏秋季多发生皮肤型禽痘，冬季则以白喉型禽痘多见。南方地区春末夏初由于气候潮湿，蚊虫多，更多发生，病情也更为严重。
　　禽痘的传染常通过病禽与健康家禽的直接接触而发生，脱落和碎散的痘痂是禽痘病毒散播的主要形式之一。禽痘的传播一般要通过损伤的皮肤和黏膜而感染，常见于头部、冠和肉垂外伤或经过拔毛后从毛囊侵入。黏膜的破损多见于口腔、食道和眼结膜。有资料表明，无损伤的上皮，病毒是不能入侵的。库蚊、疟蚊和按蚊等吸血虫，以及体表寄生虫如鸡刺皮螨在传播本病中起着重要的作用。蚊虫吸吮过病灶部的血液之后即带毒，带毒时间可长达10d～30d，其间易感染的鸡被带毒的蚊虫刺吮后而传染，这是夏秋季节禽痘流行的主要传播途径。
　　某些不良环境因素，如拥挤、通风不良、阴暗、潮湿、体外寄生虫、啄癖或外伤、饲养管理不良、维生素缺乏等，可使禽痘加速发生或病情加重，如有慢性呼吸道病等并发感染，则可造成大批家禽的死亡。
根据症状、病变以及病毒侵害禽体部位的不同，分为皮肤型、黏膜型和混合型，偶有败血型的发生。
　　本病的潜伏期为：鸡痘4d～6d，鸽痘4d～14d，有时可长达2周后才出现症状。发病经过通常为3～4周，并逐渐恢复，而发生混合感染时病程延长。皮肤型和黏膜型均能恢复良好。
　　由于鸡的龄期、病型及有无混合感染等因素，鸡和火鸡的发病率不定，死亡率较低，但发病严重的幼禽死亡率可达50％。
　　皮肤型鸡痘和鸽痘的特征是在身体的无羽毛部位，如冠、肉垂、嘴角、眼皮、耳球和腿、脚、泄殖腔及翅的内侧等部位形成一种特殊的痘疹。最初痘疹为细小的灰白色小点，随后体积迅速增大，形成如豌豆大、灰色或灰黄色的结节。痘疹表面凹凸不平，结节坚硬而干燥，有时结节的数目很多，可互相连结而融合，产生大的痂块。如果痘痂发生在眼部，可使眼缝完全闭合；若发生在口角，则影响家禽的采食。这些痘痂突出于皮肤表面，在体表皮肤存在大约2周或稍短的时间之后，在病变的部位产生炎症并有出血，从痘痂的形成至脱落约需3～4周，脱落后留下一个平滑的灰白色疤痕而痊愈。如果在疤痕未痊愈之前强行剥离，皮肤上留下红色的出血性病灶。痘痂如被化脓菌侵入，引起感染，则会有化脓、坏死，严重的病例还可引起死亡。鸡痘和鸽痘的皮肤型，一般无明显的全身症状，但感染严重的病例或体质衰弱者，则表现精神委靡，食欲不振，体重减轻，生长受阻，产蛋鸡则产蛋减少或完全停产。
　　黏膜型鸡痘和鸽痘的痘疹多发生于口腔、咽部、喉部、鼻腔、气管及支气管，病鸡表现为精神委顿、厌食，眼和鼻孔流出的液体初为浆液粘性，以后变为淡黄色的脓液。时间稍长，若波及眶下窦和眼结膜，则眼睑肿胀，结膜充满脓性或纤维蛋白性渗出物。鼻炎出现2d～3d后，口腔和咽喉等处的黏膜发生痘疹，初呈圆形的黄色斑点，逐渐形成一层黄白色的假膜，覆盖在黏膜上面。这些假膜是由坏死的黏膜组织和炎症渗出物凝固而成的，像人的“白喉”，所以称为白喉型鸡痘或鸽痘。随着病程的发展，口腔和喉部黏膜的假膜不断扩大和增厚，阻塞口腔和喉部，影响病禽的吞咽和呼吸，嘴往往无法闭合，病禽频频张口呼吸，发出“嘎嘎”的声音；严重时，脱落的破碎小块痂皮掉进喉和气管，进一步引起呼吸困难，直至窒息死亡。
　　有些病禽皮肤、口腔和咽喉黏膜同时受到侵害和发生痘斑，称为混合型，有时还可见到败血型。病禽表现严重的全身症状，并随后发生肠炎，病禽可迅速死亡，或急性症状消失后，转为慢性肠炎，腹泻致死。
　　火鸡痘与鸡痘基本相同，因生长发育受阻，影响增重所造成的经济损失比死亡还大。产蛋火鸡的产蛋量减少和受精率降低，持续时间通常为2～3周，严重病例为6～8周。
金丝雀痘与鸡痘不同，全身症状严重，常引起死亡。将病毒肌肉注射到禽体内，可引起类似亚急性细菌性蜂窝组织炎的炎性、坏死性、局灶性损害，剖检时见浆膜下出血、肺水肿和心包炎。痘痂的形成不如鸡痘明显，但有时在头部、上眼睑的边缘、趾和腿部也可出现痘疹，在病的后期形成痂块，口角和咽喉部有干酪样渗出物。