一、成为弱势阶层的三种可能

要讨论弱势阶层，就要先搞明白，什么是弱势阶层。弱势阶层显然是一个边缘性的社会集团，由那些愿意进入主流社会，但缺乏进入手段的人构成——这是我给出的一般性定义。与边缘相对应的主流社会集团，有两个显着特征：一是拥有稳定的、在社会平均水平以上的收入；二是在政治上可以对国家政策产生直接的影响。相比而言，处在边缘地位的社会弱势阶层只能获得较低的、不稳定的收入；在政治上，对国家政策也缺乏有力的影响。

　　造成弱势阶层的广泛存在，原因大概有三：一是个人无法抗拒的自然原因。在任何社会，先天性因素和自然灾变因素总会导致一些人丧失全部或部分劳动能力，成为社会的弱势阶层。据有关资料，中国残疾人口占总人口的比例在5%左右，这是一个十分庞大的数量。他们中的绝大部分无法进入主流社会。

　　二是经济发展的原因。在任何社会，即使在完全竞争状态下，一部分人口也会进入社会经济领域的边缘性行业或者边缘性工作岗位。边缘性行业（或岗位）是劳动条件艰苦、劳动者收入不稳定、不丰厚的行业（岗位）。边缘性行业与主导行业差异的大小，与经济发展水平有关。几十年前，一些国家的环卫行业和旅店饮食服务业的一线工作岗位都是边缘性岗位，但现在，前者的工作岗位已经发生了变化。同样能力的人，在不发达经济中可能处于边缘性行业，但在发达经济中可能处于主导性行业。由这个分析，我们就可以理解大多数美国人为什么自己认为自己是中产阶级一员。

　　三是制度性原因。如果有了某种不合理的制度，政府可能通过某种强制性措施来维持社会的某种不公正。这种不公正使一部分居民受到歧视，使他们无法与其他社会集团之间展开公平竞争。这些公民的自由迁徙权、人身安全保障权、财产处置权和个人隐私权等会因不公正的强制行为而受到损害。必须承认，中国农民较其他社会集团在这方面所受到的不公正程度更为严重。

　　我以为，中国农民成为弱势阶层，主要是由后二类原因造成的。知识界人士作为（或者自以为作为）社会理性的代表，对各种情形下的弱势阶层应该说什么话？回答这个问题如果仅仅从理念或教条出发，也并非没有价值，但更有意义的是从人类历史经验中提炼出答案。

　　首先，对于第一类原因引起的弱势阶层，政府应该尽可能地帮助他们保有基本的生活条件，免除最起码的衣食住行之虞，至于具体的社会保障程度自然应与国家的经济发展水平相关。在对丹麦作学术访问时，我了解到丹麦政府对每一个无法自理的精神病人都采取养起来的政策，投入的资金，折合成人民币，达到每年100万元以上。一个家庭里出现一个精神病人，并不是其他健康家庭成员的错误，如果社会不帮助他们，他们就不可能享有与其他人一样的福利，即使他们做出努力。其次，由第二类原因产生的弱势阶层，可以通过他们的努力使自己的境况得到改善，尽管他们的境况在起点上不完全是他们自身原因造成的，但这部分弱势人群为了改善自己的地位所付出的努力却极可能是终生的。浪漫主义者可能认为这不公正，但要消除这种不公正则会导致社会的停滞。如果一个社会通过收入再分配的办法使这部分人与其他阶层一样享有平均的生活水平，则这个社会将没有活力。政府的任务主要是通过教育条件的改善，使这部分人群的后代享有比较平等的受教育权利。第三，产生弱势阶层的第三类原因必须通过制度变革来彻底消除，歧视性制度和不合理的强制，理应是知识界人士批评的重点。

　　二、农民为何变弱——从社会转型背景看

从社会转型这个大的历史背景下解释农民为何弱势，我们的头脑可能会更清楚一些。

　　由传统社会向现代社会转型，这意味着经济结构和社会制度两方面的转变。在这个转变中，农业产出占社会总产出的比重和农业劳动力占社会总劳动力的比重将减小；在一些国家，还将伴随经济控制方式的转变，即由集中控制模式向市场调控模式的转变。经验证明，如果后一种转变是必须的，那么，这个转变对前一个转变的实现将有决定性的影响。在类似我国这样的经济高度集中控制的国家，实现转变常常遇到很大的困难，而困难的焦点又往往是所谓的农民问题。