当地时间12月3日，在悠扬的苏格兰风笛声中，中国大熊猫“阳光”和“甜甜”乘坐专机抵达英国苏格兰爱丁堡机场，开展为期10年的科研合作。“阳光”和“甜甜”是时隔17年来首次踏足英国的中国大熊猫。

    熊猫是中国的国宝。它曾经多次出国担任友好使者，为发展对外友好关系作出了不可磨灭的贡献。据日本史料记载，早在公元685年，武则天就曾送给日本天武天皇两只熊猫和70张毛皮。

    大熊猫真正作为最高规格国礼发轫于1941年。宋氏姐妹向美国赠送一对大熊猫以示对其救济中国难民的谢意。此后，国民党政府于1946年向英国政府赠送一只大熊猫。

    据不完全统计，1936年至1946年间，从中国运出的活体大熊猫共计有16只，另有至少70具大熊猫标本存放在西方国家的博物馆里。

    1957年，新中国政府把从四川捕到的三只大熊猫中的其中一只送到莫斯科，象征着中国与前苏联之间的浓厚感情。1959年，另一只熊猫被作为配偶也被送到前苏联。1965年至1980年间，中国又陆续将五只大熊猫赠送给朝鲜。

    到上世纪70年代，大熊猫被中国送往世界各地，“熊猫外交”达到高峰。

    大熊猫首次被送往美国是1972年的中美“破冰峰会”，尼克松把两只大熊猫带回了华盛顿。此后，日本、法国、英国、前联邦德国、墨西哥与西班牙也都获得了中国赠送的大熊猫。

    大熊猫被赠送不久，西方国家陆续和中国建交。从1957年至1982年间，中国赠送给九个国家共计23只大熊猫，它们都是作为友好象征走出国门的。据统计，从公元685年至1982年，中国一共向国外赠送了约40只大熊猫。

    1982年之后，鉴于大熊猫生态环境恶化导致其数量急剧减少，中国停止了向外国赠送大熊猫的做法。然而，1982年的停止赠送并没有阻挡熊猫出国的脚步。1984年起，开启了著名的“大熊猫租借”方案，许多想得到大熊猫的国家纷纷采用短期借展的方式花钱请大熊猫去巡演，这给当地的动物园带来了巨大的收益，美国动物园可以在短短两三个月的大熊猫租借期内获得千万美元的门票收益。大熊猫“友好大使”的头衔被换成“商务参赞”。

    上世纪90年代初，越来越多的环境保护团体对大熊猫租借采取抵制态度。在各方面的努力下，停止了商业目的的熊猫出租。

    2007年9月12日，中国国家林业局新闻发言人公开宣布，中国将不再向外国政府赠送大熊猫。这一消息立即在国外引起震动，英国《卫报》报道说：“中国历史悠久的‘熊猫外交’传统画上了句号。”

    尽管中国不再向境外赠送大熊猫，但仍可以与国外开展合作研究。目前中国与五个国家九家动物园开展了大熊猫繁育、生理等各方面的合作研究，涉及的大熊猫有30只。

    和熊猫相比，再有魅力的外交官都黯然失色。大熊猫，这位穿黑白色礼服的“胖大使”，才是中国外交界的终极明星。                 

    （湘子）