据中国氮肥工业协会的统计，国内合成氨产量中76.4%以煤为原料，20.9%以天然气为原料，2.8%是以油和焦炉气为原料。除三大油系旗下的企业外，各地的气头合成氨均面临供气不足的难题，而且这个问题会越来越严重。与此同时，煤头合成氨企业也面临着无烟煤价格迅速上涨的问题。在这种情况下，以褐煤为原料生产天然气的项目成为化工行业“十二五”规划中一个重点，关注企业很多，近两年的规划及在建项目也有30多个。这是不是为气头合成氨企业开启了一个新的空间，让企业能借道煤制气技术转用褐煤。截至目前，从已上马的项目目标市场来看，定位几乎都是城市居民用天然气，仅有四川古叙煤制气是国内唯一以化工生产用气为目标的项目。从目前来看，合成氨借道转用褐煤的可能性很小。

———技术方面存在问题。天然气先经脱硫，然后通过二次转化，再分别经过一氧化碳变换、二氧化碳脱除等工序，得到的氮氢混合气，其中尚含有一氧化碳和二氧化碳约0.1%～0.3%（体积），经甲烷化作用除去后，制得氢氮摩尔比为3的纯净气，经压缩机压缩而进入氨合成回路，制得产品氨。煤加压气化由于逆流气化过程，煤气出炉温度低，粗煤气成分复杂，其气体组分包括CO、H2、CO2、CH4、H2S、有机硫、C2H4、C2H6、C3H8、C4H10、HCN、N2、Ar以及焦油、脂肪酸、硫、酚、氨、石脑油、油、灰尘等。在这些组分中除CO、H2、CH4有效组分和N2、Ar以及惰性气体外，其余所有组分包括CO2和硫化物都是需要脱除的有害杂质，净化任务非常艰巨。

———经济核算并不理想。煤制天然气每10亿立方米就需要50亿元的投资，一般1个40亿立方米的项目，需投入200亿元。假设在新疆或内蒙古东部地区，生产规模为年产40亿立方米天然气，原料煤、燃料煤均为褐煤，如果价格为170元，测算得到的天然气生产成本为1.059元/立方米（已扣除副产品收入）；如果价格为250元，天然气单位生产成本为1.390元/立方米；如果价格为400元，天然气单位生产成本为1.730元/立方米。而目前国内天然气出厂价格约为1.18元/立方米，而通过中亚管道进口的天然气到达中国口岸的完税价格达2元/立方米以上。因此，资源产地的天然气价格基本在1.2～2.0元/立方米之间，非资源产地的天然气价格普遍在2～3.6元/立方米之间。

———先行企业很难仿效。美国大平原厂是迄今世界上唯一的规模化煤制天然气的工厂。大平原煤制天然气厂创造了技术奇迹，但项目本身的经济效益却并不理想，投产后第二年就因为油气价格下跌而面临被关闭的困境，而后由美国能源部接管。1987年，该厂被达科他煤气化公司收购。1988年至2008年，该厂平均利润约为2260万美元，其中有4年处于净亏损状态。2008年，该厂销售收入达5.86亿美元，净收入为1.28亿美元。除天然气及化肥价格上涨的带动，还有很重要的一点是大力开发副产品创造新的收益，2008年该厂副产品销售收入从5%提高到44%。年消耗褐煤600多万吨，生产天然气540亿立方英尺（相当于15亿立方米），还生产化肥、溶剂、苯酚、CO2等。

虽然上述三个方面的结论是一致的，目前合成氨无法转用褐煤，但这个结论在未来也有出现改变的可能。一是国家出于能源安全的考虑，对相关煤制气企业采取政策扶持。二是在褐煤富产地区建煤制气项目，直接就地转化应用，这需要企业仿效大平原的发展思路。三是环境要求越来越严格，褐煤必须合理转化后才能更有利用的价值。