判定某种元素是不是植物生长所必需的，要看其是否具备以下三个条件：①这种元素是完成作物生活周期所不可缺少的；②缺少时呈现专一的缺素症，惟有补充后才能恢复或预防；③在作物营养上具有直接作用的效果，并非由于它改善了作物生活条件所产生的间接效果，也不是依照它在作物体内的含量的多少，而是以它对作物生理过程所起的作用来决定。

 经过科学家多年的试验研究，到目前肯定为作物生长必需的营养元素共有碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、锰、铜、锌、硼、钼、氯等16种。此外，钠、硅、硒，还有稀土等元素虽尚未肯定为植物所必需，但它对某些作物的生长都是有益的，如钠对甜菜、大麻、亚麻，硅对水稻，硒对紫云英，稀土对多种农作物等。此外，也有人认为低剂量的放射性镭和铀也是作物生长必需的营养元素，这些还有待进一步研究确定。

 了解作物生长必需的营养元素，是研究植物营养和根据作物需要进行合理施肥的主要依据。

 不同的营养元素在作物体内的含量不同，根据各种营养元素在作物体内的含量多少，可分为大量营养元素、中量营养元素和微量营养元素。

 1．大量营养元素：又叫常量营养元素，有碳、氢、氧、氮、磷、钾6种，它们的含量占作物干重的百分之见到千分之几，如一般作物含氮为于物重的0.3％～5％。其中的碳、氢、氧虽然需要量最大，但因其容易在水分和空气中获得而不易引起人们的重视。氮、磷、钾三元素主要从土壤中获得，但土壤中可提供的有效含量又比较少，通常须通过施肥才能满足作物生长的需要。因此，被称为“作物生长三要素”或者“肥料三要素”。

 2．中量营养元素：主要是钙、镁、硫3种，它们的含量占植物干重的千分之几至万分之几。通常将含有这些元素的化合物，如石灰、石膏等，作为调节土壤反应和改善理化性质的改良剂。

 3．微量营养元素包括铁、锰、铜、锌、硼、钼、氯等7种，它们的含量占作物干重的千分之几到十万分之几。其中，铁为干物重的0.3％左右。