维生素A是第一个被发现的维生素(维生素食品)。在很久以前，我国古代的医学家就用牛肝来治疗眼病—傍晚或夜间完全不能看见东西的疾病—夜盲症。直到1913年，人们才认识到之所以牛肝能明目，是因为动物肝脏中存在着一种有效成分，它能溶解在油(油食品)脂中，这个“功臣”后来被命名为维生素A。

维生素A在动物肝内含量很高，鱼肝油富含维生素A，全脂奶也含有一定的维生素A。维生素A原主要存在于幼嫩、多叶的青绿饲料和胡萝卜中，随植物的熟、老逐渐减少。水果皮、南瓜、黄玉米、甘薯也含有较多的维生素A原。维生素A和胡萝卜素在光热条伯件下极易被氧化，当饲料贮存较久时，会渐被破坏，鲜草在阳光下晒制过程中，胡萝卜素损失80％以上，若在干燥塔中人工快速干燥可减少损失。

维生素A又名甲种维生素，抗干眼病维生素， 视黄醇等，是一种环状不饱和一元醇。其结构式如下：
纯维生素A为淡黄色晶体，缺氧时对热稳定，有氧时对热不稳定，易被紫外线 破坏。 维生素A仅存在于动物体内，植物中只有维生素A原—胡萝卜素和类胡萝卜素。 α、β、γ-胡萝卜素和玉米黄素在动物肠壁细胞内及肝脏、 乳腺内经胡萝卜素酶 作用可转化为维生素A。饲料中胡萝卜素的90％是β-胡萝卜素，其他含量甚少，玉 米黄素主要存在于玉米中，因此，在饲料中各种类胡萝卜素含量以β-胡萝卜素计。 在动物体内，胡萝卜素的吸收转化率很低，并因动物种类而异。维生素A的主要生理功能是维持一切上皮组织的完整，促进结缔组织中粘多糖 的合成，维持细胞膜和细胞器（线粒体、溶酶体等）膜结构的完整及正常通透性， 以及维持正常的视觉。当维生素A缺乏时，上皮组织增生，角质化，其中以眼、呼 吸道、消化道、尿道及生殖器官等粘膜上皮受影响最大。泪腺上皮角质化，则眼泪 的分泌停滞，使眼睛干燥，引起干眼症；由于上皮组织不健全（特别是呼吸道粘膜 的破坏），使细菌易入侵而引起感染，动物抗病力下降；性腺及性器官上皮细胞的
　　病变常能使动物生殖能力下降或丧失，表现为受胎率下降、流产、怪胎、难产等； 维生素A不足，视紫质合成减少，产生夜盲症；仔猪维生素A缺乏症状为偏头、旋转、 步态摇幌、脊背凸起，但食欲正常。
　　70年代以来的研究发现，β-胡萝卜素在种畜生殖过程中是不可缺少的，特别 是母牛。 维生素A不易从体内迅速排出，食入量超过正常量的50～500 倍会出现过 多症，多出现在幼龄动物，鸡表现出精神抑郁，采食量下降，以至完全拒食。猪常 表现为被毛粗糙，对触觉特别敏感，易骨折，腹部和腿部瘀点性出血，粪尿带血，不时发抖，最终导至死亡。小孩生长受阻，过早骨化，兔能引起流产。