皮影戏，旧称“影子戏”或“灯影戏”，是一种用灯光照射兽皮或纸板做成的人物剪影表演故事的民间戏剧。表演时，艺人们在白色幕布后面，一边操纵戏曲人物，一边用当地流行的曲调说唱喜闻乐见的故事，并配以打击乐器和弦乐，有浓厚的乡土气息。浙江海宁皮影戏始于南宋，至今已有近千年历史。

    海宁的皮影戏带有浓厚的南宋古典戏剧特色。南宋建都临安(杭州)不久，北方皮影艺人来到临安戏场(瓦舍)演出皮影戏。海宁地近都城，皮影戏很快在境内传播。达官贵人、上层人士常在寿庆、喜期、丧吊、宴会时请艺人演皮影戏。到了清光绪年间，朝廷下令禁止在阀门演出，皮影戏一度衰落，许多皮影艺人转行务农。后来皮影戏艺人将皮影戏唱词和道白改成海宁方言，以便在乡间传统节日和民间红白喜事中演出，逐渐为乡闾喜爱，又趋繁荣。

    据了解，南宋初，皮影戏刚传人海宁时，唱腔较为简单。后来，海宁皮影戏在不断的发展中，逐步与当地的“海塘盐工曲”和“海宁小调”相融合，并吸收了“弋阳腔”等古典声腔，改北曲为南腔，形成以“弋阳腔”、“海盐腔”两大声腔为基调的古风音乐。曲调高亢激昂、宛转幽雅，配以笛子、唢呐、二胡等江南丝竹，节奏明快悠扬，极富水乡韵味。海宁皮影戏有了与众不同的特点。

    皮影不仅是艺术，更是一种地道的工艺品。受到外在环境以及兽皮材料质地上的差异等种种因素影响，加上各地不同工艺，形成了各地不同风格的皮影。海宁皮影的人像用羊皮或牛皮为材料，通过绘图、剪形、勾线、上色、缝制、插签等工序制成。其特点是“少雕镂、重彩绘、单线平涂”，脸形圆活、单眼侧面、少夸张、近实像、富人情味。

    据统计，目前海宁皮影戏音乐曲牌曲调近百种，大戏小戏、文戏武戏，有近三百个剧目。好多剧目是其它剧种没有的，如《聚宝盆》、《后玉婿蜒》等。2006年5月20日，海宁皮影戏经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。    柳凝