湖上泛舟唱评弹。

    “吴侬软语唱不断，半巷尽是琵琶声。”为了让更多的年轻人听到“世界上最美的声音”，由苏州评弹团改编演出的弹词版《雷雨》，在北京梅兰芳大剧院亮相，接着在全国近30所大学巡回演出，赢得了众多年轻观众的欢迎和喜爱。

    苏州评弹，是苏州评话和苏州弹词的总称，由于苏州评话和苏州弹词同属说书行业，曾经拥有共同的行会组织，因此民间习惯性地将两者合称为“苏州评弹”。苏州评话俗称“大书”，苏州弹词俗称“小书”，它产生并流行于苏州及江、浙、沪一带，用苏州方言演唱。评话和弹词均以说唱细腻见长，吴侬软语娓娓动听，演出场中常穿插一些笑料，妙趣横生。

    苏州评话源于宋代的说话伎艺，至清代中叶，苏州评话进入鼎盛时期。苏州评话是采用以苏州话为代表的吴语方言徒口讲说表演的曲艺说书形式，通常一人登台开讲，内容多为金戈铁马的历史演义和叱咤风云的侠义豪杰。其表演以第三人称即说书人的口吻来统领叙述，中间插入第一人称即故事中人物的语言进行摹学。摹学故事中人物的语言举止叫做“起角色”，第三人称的说演称“表”，第一人称的说演称“白”，表和白以散文为主，也有用作念诵表演的部分韵文。表演注重制造喜剧性的噱头，有“噱乃书中之宝”的说法。又因演员在语言运用和“起角色”等方面的不同特色，形成有不同的风格流派，有“方口”、“活口”、“快口”、“慢口”、“平说”之别，其艺术上的发达为同类说书形式所少有。

    苏州弹词是以说唱相间的方式用苏州方言表演的“小书”类曲艺说书形式，大约形成于明末清初。苏州弹词内容多为儿女情长的传奇小说和民间故事，表演通常以说为主，说中夹唱，一般两人说唱，唱时多用三弦或琵琶伴奏，说时也有采用醒木作为道具击节拢神的情形。演唱采用的音乐曲调为板腔体的说书调，即所谓“书调”。因流传中形成了诸多的音乐流派，故“书调”又被称之为“基本调”。早期演出多为一个男艺人弹拨三弦“单档”说唱，后来出现了两人的“双档”和三人的“三个档”表演。

    苏州弹词讲究“说噱弹唱”。“说”指叙说；“噱”指“放噱”即逗人发笑；“弹”指使用三弦或琵琶进行伴奏，既可自弹自唱，又可相互伴奏和烘托；“唱”指演唱。其中“说”的手段非常丰富，艺人在长期的说唱表演中形成了功能各不相同的说表手法与技巧，既可表现人物的思想活动、内心独白和相互间的对话，又可以说书人的口吻进行叙述、解释和评议。艺人还借鉴昆曲和京剧等的科白手法，运用嗓音变化和形体动作及面部表情等来“说法中现身”，表情达意并塑造人物。

    然而，20世纪末期以来，经历了400多年风风雨雨的苏州评弹由于电视及其他娱乐活动的介入而受到重创，听众锐减，书场萎缩，其生存发展面临着危机。苏州评弹的出路在哪里？那就是创新。除了赋予传统剧目以新的内涵外，与时代合拍的新创书目也占据半壁江山，在艺术形式上更是推陈出新，这些创新，使一度陷入低谷的苏州评弹重振雄风，焕发出新的风采，并赢得越来越多年轻听众的喜爱。面对众多年轻热情的听众，评弹演员盛小云感慨：“苏州评弹有这么年轻的观众，我真的很意外，也很高兴，说明我们的评弹充满着希望。”2006年5月20日，苏州评弹经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。     唐珞