在农业生产中，增施肥料是提高农作物产量的一项主要措施，一般情况下投入多才能产出多。若从系统的观点出发，农作物需要的肥料可看作一个系统，氮、磷、钾和各种微量元素是这个系统的组成因素。各种元素比例是否合理与产出效果有着密切的关系。当土壤中某一种养分短缺或不足时，其他养分再多，植物生长也要受到限制，这个短缺的养分被称为“最小养分”，后来引伸为“限制因子论”。施肥时，应首先补充这个最小养分元素以维持土壤养分的平衡。有些地方化肥施用量增加速度惊人，氮、磷、钾等大量化肥的使用大大超过了其他元素，但微量元素肥料却没有使用，从而使肥效的发挥受到了严重的制约。缺乏微量元素的土壤、作物，不管施多少氮、磷、钾肥料，都无法提高农作物的产量、质量。因此，微量元素肥与氮、磷、钾等大量元素肥在农业中具有同等的作用，是不可替代的。