自古以来，书与学者有着密不可分的联系。凡是学者辈出之地，其藏书之风气必然鼎盛。海宁就是一个有着悠久藏书传统的地方。根据现有资料的记载，海宁最早的藏书活动始于宋代。当时以盐业起家的富商马端，虽然富甲一方，但并未淹没于铜臭之中，而是花毕生精力，穷搜访求，藏书万余卷，并建看山楼藏之。此后经元、明两代的发展，到了清代，海宁藏书之风达于鼎盛。顺治、康熙、雍正三朝有查继佐、查慎行；乾隆、嘉庆时期有周春、吴骞；光绪年间则有管庭芬、蒋光煦等人。另据吴晗《江浙藏书家史略》的统计，海宁有藏书家三十八家，在浙江省仅次于杭州，列第二位。

    在海宁众多的私人藏书家中，包括了官僚、富商等人，但数量最多的则是诸生、贡生、监生等学者型士人，他们家庭生活安逸，藏书主要为自己著述所用。其次，海宁藏书家所藏之书尤多宋元旧本、精本，非世俗藏书可比。三是海宁藏书范围广泛，除通常收藏的典籍外，也有收藏金石碑帖、书画等。四是海宁的藏书家抄书、校书、刻书并重，藏书家们交往密切，奇书共赏，觅得秘籍善本往往连夜由子侄辈分抄或自抄，造就了海宁独具特色的藏书文化。

    如果说宁波的天一阁是宁波文化的佐证，那么，在海宁为数更多的可以与“天一阁”媲美的藏书楼，相信也代表了海宁的才子文化。如今，随着时间推移，众多的藏书楼已然成为历史，或者毁于战火，或者随着拥有者的衰落而消失，今天唯一可以一观的藏书楼惟剩下衍芬草堂。

    衍芬草堂的主人是蒋光焴，字寅昉，号敬斋。原是一般农家，后来在乾隆年间弃农经商，家境渐渐富庶，并通过经营典当成为海宁首屈一指的富豪人家。乾嘉年间，蒋家后人蒋楷收藏了十余万卷的宋元古籍版。楷死后，家道中落，积书大半归从侄蒋光煦所有。蒋光煦建“别下斋”藏书，藏书亦达十万余卷。当时著名的学者俞樾见到蒋家藏书“叹为方雅之族”。随着时间的推移，蒋家后人藏书日益丰富，终于成为江浙一带有名的藏书之家。

    站在草堂的石阶之上，但见厅堂正上方悬匾额，书有隶体“衍芬草堂”四字，下为巨幅的古松中堂，生机盎然，两边是对联。中堂下为案几。案几上工工整整地摆放着一摞线装书盒，散发着淡淡的诱人的香气。遥想当年，厅中谈笑有鸿儒，往来无白丁。茶香、书香，在这方小小的天地中酝酿出独特的中国文化氛围。

    走入藏书楼，四壁高耸，满眼尽是书柜。你可以想象，在那个资讯并不发达的时代，十万册藏书对一个爱书的人士意味着怎样的幸福。他或她踱到一个橱柜前，小心翼翼地抽出一卷，摩挲着，低下头，用鼻子不停地嗅了几次，然后，净手，焚香，坐下来，安静地翻阅着。屋内是青灯黄卷，屋外檐头雨滴。时光仿佛在这里停留。

    近代以来，随着信息资讯的迅猛发展，私人藏书已经渐行渐远，但海宁人对知识的尊重并未削弱。最为明显的例子就是清代光绪三十年（1904）旧历四月成立的海宁图书馆，它是我国最早以“图书馆”命名的县级公共图书馆，在我国县级图书馆史上具有重要意义。      吕湘