首先，农村院落空间面积大，大都以房屋为中心前后左右扩展。费孝通在《江村经济》一文中就指出，“广义地说，一所房屋包括房前或房后的一块空地”，这块空地实际上就属于院落范围。在农村社会，院落和宅基地是分配给村民使用的福利保障性资源，其基本功能是满足农民住房需求。当家庭中有儿子面临结婚成家时，村委会就要给其划批一块宅基地用于建设新房。一般来说，全国农村宅基地平均面积是户均三分地，除去用于建设房屋的面积外，大都留有较大院落。而这在南北方农村又有区域差异，北方农村大都是在房屋前面留有较大院落空间，南方很多农村则将院落规划在房屋后面。但两者共同之处是都拥有较大面积的院落空间，这成为农村院落发挥众多功能的前提条件。

　　其次，农村院落空间具有独立性，村落社区即由众多独立院落组成。院落独立性与中国家庭性质密切相关，即当联合大家庭进入到分家的生命周期时，众多核心独立小家庭就陆续建立起来，而这必须以独立院落为基础。在农村社会，只有当父母为其子女修建好新房时，才具备结婚成家的条件。农村院落空间的独立性是核心家庭在社区内独立和得到认可的物质基础。同时，独立空间又是农民开展私人生活的基础，在这一独立院落里进行生命周期的演变和生老病死的循环。院落空间的独立性在北方农村和南方农村也存在区域差异。北方农村大都是上千人聚居在一起的大型村落，其中院落独立性是相对而言的；而南方很多丘陵山区形成了分散居住聚落，农村院落独立性更强。

　　再次，农村院落同时具有封闭性和开放性。基于农村院落的独立性特征，其在村落社区中必然会表现出封闭性特征。农村院落的封闭性是指院落以围墙为界区分出里和外、“自己人”和“外人”，围墙之内属于农户家庭内部空间和私人空间，并在这一空间上拥有控制权；而院落以外就属于村落空间。这种“里外”之划分建立在院落空间形态上，同时还有基于血缘亲疏上的社会划分。院落封闭性可以体现出家庭、家族内部的归属和亲密程度，院落之外的亲朋好友就会以地缘或者业缘关系来划分。院落封闭性是针对村落空间和血缘地缘关系而建立起来的。但是，农村院落又不完全封闭，同时具有开放性，主要是指在血缘和地缘关系建构的村落共同体中，农民不是完全独立的个体，而是从属于一定范围内的认同与行动单位，如华北农村中以20户为单位的小亲族，华南农村中的宗族和中部农村以地缘关系为基础的人情单位。也就是说，单家独户的农民要参与到与村庄其他血缘关系和地缘关系的交往中去，而院落就是这种社会交往的重要场域。

　　最后，农村院落具有连续性和稳定性。在农村社会，院落一旦建成后就很少发生变动，成为家庭内部最大固定财产，并代代相传下去。一般而言，农村住房和院落使用周期在20年左右，也即家庭生命周期中子代家庭的成长周期。当家庭中子代到了结婚成家时间，父母就会动用其多年积蓄为子女修建新房。如果家庭中只有一个儿子，那就会在原先宅基地上翻修新房，以追随最新的房屋潮流。这样，住房和院落就在家庭内部实现了代际传递。农村院落出现变动性主要有两种情形，一种是村庄面临旧村改造和整村搬迁工程，这样就会完全改变院落长久以来的形态；二是农民外出打工而在城市立足，农村院落无人看护而不断衰颓甚至复耕成田地。但这两种状态都不是农村社会的常态，农村院落的常态与乡土社会特点相似，“生于斯死于斯，变动性不大”。

　　农村院落特点决定了其在乡土社会中所发挥的功能具有多元性。农村院落是农民生产生活的重要物理空间和社会空间，也是构成农民家庭和农村社区的基本单元。正是因为农村院落的存在，才得以形成相互独立又相互分离的家庭家族关系边界和村落边界。农村院落功能与农业、家庭和社区等密切相连。院落首先是一种物理空间，包含天、地、人、自然等各个要素，并在这一空间中蕴含天人合一的自然生态观。农民在院落空间里感受时间流逝、生命轮回，并形塑出农民的时空观、宇宙观和秩序观。院落还是家族家庭结构和村庄社会结构形成的空间基础，是农村传统伦理道德和风俗信仰形成的社会基础。因此，农村院落功能不仅包含院落空间所承载的物理属性，更包含形塑院落形态的农村社会文化功能。具体来说，农村院落主要有以下功能。