红米最早发现于中国，已有一千多年的生产、应用历史，是中国及周边国家特有的大米发酵传统产品。红米古代称丹曲，既是中药，又是食品，是用红米霉属真菌接种于大米上经发酵制备而成的。作为传统中药，明代李时珍在《本草纲目》评价它说：“此乃人窥造化之巧者也”，“奇药也”，在许多古代中药典集中岭载该品具有活血化瘀、健脾消食等功效，用于治疗食积饱胀、产后恶露不净、痕滞腹痛和跌打损伤等症。

红米在中国的食品中有其妙用。旧时在北京，有一道家喻户晓的风味小吃叫灌肠。灌肠其实不是肠，而是用团粉和红米做成的像腊肠样的东西，切成薄片，放在平底锅里用猪油煎焦，吃时加蒜汁盐水，色味两绝。这其中红米起到了特别重要的作用。不止是灌肠，许多驰名中外的风味食品如无锡排骨、苹果鱼肚、樱桃肉、玫瑰卤鸭、鸳鸯鱼枣、寿桃馒头、马蹄糕、琉璃珠矶中都有红米，红米还可用于酿造黄酒，制做腐乳、食酯、食品色素等等。红米的问世，给中国和世界食品微生物发酵史写下了一页光辉篇章。

红米是一种红色霉菌，中国古代人民很早就认识到它的食用价值。红米用途极广，如古代未发明酱油专用酱色（焦糖）之前，红米是红烧肉和其他红色食品的主要食用色素。红米还是一种出色的食品工业原料。如中国闽台两省利用红米生产的红色米酒（红酒）在东南亚以及港澳台市场上知名度较高，颇受消费者欢迎，被公认为有舒筋活血强身功效。日本民族深受中华文化影响，他们也很喜欢红米。如日本乡村在腌制猪肉时就加少量红米，在红米霉蛋白酚的作用下，腌猪肉肉质细嫩，外观呈深红色，令人胃口大开。

到了现代，红米的研究得到了世界的关注。北京大学的生物学家从众多红米菌种中筛选出一株红米菌，在它的代谢产物中发现了能降低血清胆固醇的天然他汀类物质。经过了大量的工作将野生菌种变异为生产菌种，使之能产生高含量、稳定的、适合制药的人体合成胆固醇关键酶（HMG——CoA还原酶）特异性抑制剂一天然他汀类物质，同时还能产生许多对人体有益的成分，如必需氨基酸、不饱合脂肪酸等等。这时的红米与一般仅作为色素的红米已有很大的区别，因此称为特制红米。特制红米现在已经用于制药，大量研究发现它具有非常强大的降低总胆固醇、降低低密度脂蛋白胆固醇、降低血清甘油三酯、降低动脉粥样硬化指数、升高高密度脂蛋白胆固醇的显著综合疗效且服用安全性高、副作用小，并能有效的治疗冠心病、脑中风等心脑血管疾病及与高血脂相关的疾病，如糖尿病、肾病综合征及脂肪肝。被认为是当前最有前途的降脂物质。

2013年7月13日，红米发展历史进入关键的一天，由山东中惠生物科技股份有限公司申报的“年产壹万吨红米色素产业化开发”项目，在山东省自主创新专项招投标活动中，经过投标、资格审查、专家评标、议标、现场考察、公示环节，一举中标，获得山东省自主创新专项资金一千万元支持。

据了解，这个名不见经传的中惠生物公司始建于1997年，其前身是一家用传统方法熬制天然焦糖色素的手工作坊。过去，由于缺乏行业标准，价格低廉的化学合成色素充斥市场，造成了无序竞争。受制于生产天然色素的较高成本，中惠公司并没有明显的市场优势。“苏丹红事件发生后，国家限制化学添加剂的使用，为中惠公司带来了快速发展的良机。”公司总裁赵吉兴说， 2006年中惠取得国家首批食品添加剂工业产品生产许可证，之后通过与各大科研院校开展产学研合作和自身科研人才的不断引进，一手抓老产品——焦糖色升级换代，一手抓新产品——红米系列研发创新，先后研发出红米米粉、红米红、红米黄、功能性红米、酯化红米、酿造增香曲、焦糖色、氨基酸等系列产品，顺利完成企业的转型升级。

目前，中惠生物公司已与江南大学、北京工商大学、齐鲁工业大学、山东省食品发酵工业研究设计院等多家高等院校、科研院所开展了技术合作，并成立了山东省微生物色素工程技术研究中心、山东省中惠院士工作站。近几年来公司围绕红米菌株的培育和功能性红米的研究和开发进行了深入研究，培养优良菌株30株，开发新产品5个，完成了红米中试等省级科技进步成果7项，其中2项为国际领先，3项为国际先进，2项为国内领先。申请国家专利18项，参与起草国家标准4项，是国内第一家液体发酵生产功能红米的厂家。