新疆深居亚欧大陆腹地，地处祖国西北边陲，远离海洋，四周环山，地形闭塞，属内陆温带、暖温带荒漠区。从北到南由阿尔泰山、准噶尔盆地、天山、塔里木盆地、昆仑山构成“三山夹两盆”的地形结构，使新疆境内既有高山、盆地，又有平原绿洲、戈壁沙漠；既有海拔-15 4m的吐鲁番盆地，也有平均海拔6 000m的昆仑山以及号称世界屋脊的帕米尔高原，高差悬殊很大。特定的地理位置与地貌条件，加之戈壁、沙漠为下垫面，既造就了新疆气候的大陆性和干燥度极强，生态极其脆弱，也决定了新疆生态环境的多样性和复杂性，为丰富多样的草地类型形成奠定了基础。

在强大的荒漠气候控制下，新疆荒漠草地类型多样，分布广泛。既有平原荒漠，又有山地荒漠；既有温性荒漠，又有高寒荒漠。 但植被稀疏、承载力低、生态系统脆弱。新疆草地除部分山地外， 大部分地区降水稀少，形成大面积缺水和无水草地，全疆缺水草地总面积为2 172.1万hm²，占天然草地总面积的37. 9%。综上所述，新疆草地生态环境极其脆弱，尤其是荒漠草地生态系统干旱少雨蒸发强烈，草地植被生长稀疏，一旦遭到破坏，草地生态系统很难得到恢复。

新疆草地生态环境又具有多样性的一面。阿尔泰山、天山、昆仑山的强烈隆起，使山地水热条件随山体海拔高度升高而发生规律性变化，从而造就了新疆丰富多彩的草地生态环境与草地资源类型。除了46. 92%的荒漠草地外，新疆山地草原草地和山地草甸草地分别占全疆草地总面积的29%和11.6%。山区是新疆天然草地的主要分布区域，山地草地占全疆草地总面积的58%，也是新疆草原畜牧业的主要经营区域。依赖地下水和地表水形成的占全疆草地面积12%的低地草甸草地，既给单调、枯燥的平原荒漠草地增添了无限生机，也为农区畜牧业提供了良好条件。

新疆虽然地处干旱荒漠区，但独特的“三山夹两盆”的地貌格局，使平原与山地连接并存，山地降水成为荒漠绿洲区生命线—— 水的供应源，为天然和人工绿洲发育及灌溉农业发展提供了保障。 山地水分条件的改善，发育了呈垂直分布的草原和草甸草地。草地生态环境、类型和物种的多样性，特别是灌溉绿洲的镶嵌分布， 为草地和农地资源、农业和畜牧业产业融合发展，为克服天然草地的自然缺陷创造了良好条件，为高效畜牧产业发展提供了可能。 这种互补优势在国内外干旱荒漠区较为少有。因此，新疆草地不仅具有荒漠区共有的脆弱性，更具有多样性和丰富性，具有改造脆弱生态的优越性。

作为我国主要牧区之一，新疆天然草地面积辽阔、分布广泛、 类型多样。根据20世纪80年代的草地资源调查成果，全区草地毛面积为5 725.9万hm²，净面积4 800.7万hm²，草地面积占全国草地总面积的14.5%，占新疆国土总面积的34. 68%。按照《中国草地类型分类的划分标准和中国草地类型分类系统》，新疆草地共分为11个草地类、25个草地亚类、131个草地组、687个草地型。

依据地貌类型，新疆天然草地可分为山地草地、平原草地和沙漠草地：其中山地草地3 324.7万hm²，占全区草地面积的58%；平原草地1944.6万hm²，占34%;沙漠草地456.7万hm²，占8%。

20世纪80年代的调查资料表明，新疆天然草地的理论载畜量为3 224. 86万羊单位，羊单位理论占有草地面积为1.49 hm² /羊单位·年。按照季节草地计算，夏牧场的理论载畜量为3 622. 66万羊单位，春秋牧场为1 318. 03万羊单位，冬牧场为2 085. 69万羊单位。夏秋牧场为430. 25万羊单位，冬春牧场为240. 34万羊单位，冬春秋牧场为346. 38万羊单位，全年牧场为541. 49万羊单位。

新疆的水平地带性草地是荒漠，又有呈垂直带分布并得到较好发育的各种山地草地类型。自平原到高山，地貌、土壤和气候条件差异极大，因而发育了包括荒漠、草原、草甸、沼泽在内的丰富多彩的草地类型。全国18个草地类型中，新疆有11个大类。其中属于荒漠草地类组的温性草原化荒漠类、温性荒漠类和高寒荒漠类草地面积1686. 79万hm²，属于草原草地类组的温性草甸草原类、温性草原类、温性荒漠草原类、高寒草原类草地面积1660. 42 万hm²，属于草甸草地类组的温性低地草甸类、温性山地草甸类和高寒草甸类草地面积1352. 01万hm²，类型丰富度全国第一。多种草地类型相结合，形成了季节放牧地和割草地等多种草地利用类型，既为草原畜牧业发展提供了较好的物质条件，又对新疆生态环境维护作出了重要贡献。