新疆深居亚欧大陆腹地，地处祖国西北边陲，远离海洋，四周环山，地形闭塞，属内陆温带、暖温带荒漠区。从北到南由阿尔泰山、准噶尔盆地、天山、塔里木盆地、昆仑山构成“三山夹两盆”的地形结构，使新疆境内既有高山、盆地，又有平原绿洲、戈壁沙漠；既有海拔-15 4m的吐鲁番盆地，也有平均海拔6 000m的昆仑山以及号称世界屋脊的帕米尔高原，高差悬殊很大。特定的地理位置与地貌条件，加之戈壁、沙漠为下垫面，既造就了新疆气候的大陆性和干燥度极强，生态极其脆弱，也决定了新疆生态环境的多样性和复杂性，为丰富多样的草地类型形成奠定了基础。

在强大的荒漠气候控制下，新疆荒漠草地类型多样，分布广泛。既有平原荒漠，又有山地荒漠；既有温性荒漠，又有高寒荒漠。 但植被稀疏、承载力低、生态系统脆弱。新疆草地除部分山地外， 大部分地区降水稀少，形成大面积缺水和无水草地，全疆缺水草地总面积为2 172.1万hm²，占天然草地总面积的37. 9%。综上所述，新疆草地生态环境极其脆弱，尤其是荒漠草地生态系统干旱少雨蒸发强烈，草地植被生长稀疏，一旦遭到破坏，草地生态系统很难得到恢复。

新疆草地生态环境又具有多样性的一面。阿尔泰山、天山、昆仑山的强烈隆起，使山地水热条件随山体海拔高度升高而发生规律性变化，从而造就了新疆丰富多彩的草地生态环境与草地资源类型。除了46. 92%的荒漠草地外，新疆山地草原草地和山地草甸草地分别占全疆草地总面积的29%和11.6%。山区是新疆天然草地的主要分布区域，山地草地占全疆草地总面积的58%，也是新疆草原畜牧业的主要经营区域。依赖地下水和地表水形成的占全疆草地面积12%的低地草甸草地，既给单调、枯燥的平原荒漠草地增添了无限生机，也为农区畜牧业提供了良好条件。

新疆虽然地处干旱荒漠区，但独特的“三山夹两盆”的地貌格局，使平原与山地连接并存，山地降水成为荒漠绿洲区生命线—— 水的供应源，为天然和人工绿洲发育及灌溉农业发展提供了保障。 山地水分条件的改善，发育了呈垂直分布的草原和草甸草地。草地生态环境、类型和物种的多样性，特别是灌溉绿洲的镶嵌分布， 为草地和农地资源、农业和畜牧业产业融合发展，为克服天然草地的自然缺陷创造了良好条件，为高效畜牧产业发展提供了可能。 这种互补优势在国内外干旱荒漠区较为少有。因此，新疆草地不仅具有荒漠区共有的脆弱性，更具有多样性和丰富性，具有改造脆弱生态的优越性。

作为我国主要牧区之一，新疆天然草地面积辽阔、分布广泛、 类型多样。根据20世纪80年代的草地资源调查成果，全区草地毛面积为5 725.9万hm²，净面积4 800.7万hm²，草地面积占全国草地总面积的14.5%，占新疆国土总面积的34. 68%。按照《中国草地类型分类的划分标准和中国草地类型分类系统》，新疆草地共分为11个草地类、25个草地亚类、131个草地组、687个草地型。

依据地貌类型，新疆天然草地可分为山地草地、平原草地和沙漠草地：其中山地草地3 324.7万hm²，占全区草地面积的58%；平原草地1944.6万hm²，占34%;沙漠草地456.7万hm²，占8%。

20世纪80年代的调查资料表明，新疆天然草地的理论载畜量为3 224. 86万羊单位，羊单位理论占有草地面积为1.49 hm² /羊单位·年。按照季节草地计算，夏牧场的理论载畜量为3 622. 66万羊单位，春秋牧场为1 318. 03万羊单位，冬牧场为2 085. 69万羊单位。夏秋牧场为430. 25万羊单位，冬春牧场为240. 34万羊单位，冬春秋牧场为346. 38万羊单位，全年牧场为541. 49万羊单位。

新疆的水平地带性草地是荒漠，又有呈垂直带分布并得到较好发育的各种山地草地类型。自平原到高山，地貌、土壤和气候条件差异极大，因而发育了包括荒漠、草原、草甸、沼泽在内的丰富多彩的草地类型。全国18个草地类型中，新疆有11个大类。其中属于荒漠草地类组的温性草原化荒漠类、温性荒漠类和高寒荒漠类草地面积1686. 79万hm²，属于草原草地类组的温性草甸草原类、温性草原类、温性荒漠草原类、高寒草原类草地面积1660. 42 万hm²，属于草甸草地类组的温性低地草甸类、温性山地草甸类和高寒草甸类草地面积1352. 01万hm²，类型丰富度全国第一。多种草地类型相结合，形成了季节放牧地和割草地等多种草地利用类型，既为草原畜牧业发展提供了较好的物质条件，又对新疆生态环境维护作出了重要贡献。

新疆各类荒漠草地毛面积2 686. 79万hm²，净面积为2 047.1 万hm²，分别占全疆草地毛面积与净面积的46. 2%与42.6%，但载畜量低仅占全疆草地载畜量的17%。荒漠草地中具有一定利用价值的草地面积仅占30. 88%，其余69.12%的荒漠草地属于盖度小、产革量低、草质差的低质荒漠草地。无论从生态保护、社会进步还是从发展效益畜牧业方面讲，荒漠草地都不适宜继续放牧利用，应予退牧还草、围栏封育，实行永久性禁牧，建成防风固沙、水土保持型生态草地。

根据20世纪80年代的草地资源调查结果，新疆的高等植物有108科、687属、3 270种，其中牧草植物2 930种，而数量较多、 价值较高的有382种。世界上公认的优良牧草新疆几乎都有分布。如梯牧草、无芒雀麦、鸭茅、黄花苜蓿、红三叶、野豌豆、西伯利亚驴食豆等优良牧草，在新疆天然草地上均有较大面积分布。

几大山体的强烈隆起既决定了新疆草地类型具有明显的垂直分异规律，又决定了新疆草地畜牧业在经营利用上的严格季节性。 天然草地季节轮牧是新疆草原畜牧业有别于我国其他牧区的特色之一。由于新疆草地面积大，自然条件差异明显，各地在草地利用上形成不同的、适应自然规律的、各具特色的季节轮牧利用方式和放牧体系。依照草地放牧季节分类，可以将新疆天然草地利用季节归纳为夏牧场、夏秋牧场、春秋牧场、冬牧场、冬春牧场、冬春秋牧场和全年牧场等7种类型。其中北疆多实行从沙漠到高山四季3处转场利用的夏牧场、春秋牧场和冬牧场；南疆实行夏秋牧场与冬春牧场轮换转场利用；南疆平原区多为四季在同一处放牧利用的全年牧场。冬春秋牧场是一处草地3季放牧，南北疆均存在，这种利用方式对草地破坏最为严重。