湿地的类型是多样的，无论是库塘、水田、沼泽、湖泊、河流，还是红树林、珊瑚礁以及海岸线浅水水域，都是以土壤、水、植物和动物等基本要素的相互作用为基础。正是由于湿地这些基本要素的相互作用过程才能提供被人类所利用的各类产品、服务。湿地价值可采用不同的方式进行衡量。湿地的经济功能可以从其直接利用价值、间接利用价值、潜在利用价值与非利用价值等方面来衡量。

1.直接利用价值

湿地的直接利用价值即从湿地利用派生的有形的和相关的产品与效益，如食物、原材料和娱乐等用途。

①提供丰富的动植物产品。湿地的生物产量很高，可提供水产品、肉食、 皮毛、羽绒、木材、药材、造纸材等，还有独特的泥炭资源及其他产品。

沼泽地储有大量的泥炭，而河口、红树林、海滩涂是丰富的鱼、虾、贝、 蟹、藻产地或养殖基地。湿地提供的莲、藕、菱、芡等是富有营养的副食品； 有些湿地动植物还可人药；有许多动植物则是发展轻工业的重要原材料，如芦苇就是重要的造纸原料；湿地动植物资源的利用还间接带动了加工业的发展， 中国的农业、渔业、牧业和副业生产在相当程度上要依赖于湿地提供的自然资源。

②提供水资源。水是人类不可缺少的生态要素，湿地是人类发展工、农业生产用水和城市生活用水的主要来源。中国众多的沼泽、河流、湖泊和水库在输水、储水和供水方面发挥着巨大效益。

③提供矿物资源。湿地中有各种矿砂和盐类资源。如青藏、蒙新地区的碱水湖和盐湖，分布相对集中，盐种类齐全，储量极大。盐湖中，不仅赋存大量的食盐、芒硝、天然碱、石膏等普通盐类，而且还富集硼、锂.等多种稀有元素。

④能源和水运。湿地能够提供多种能源，水电在中国电力供应中占有重要地位，水能蕴藏占世界第一位，达6.8亿千瓦，有着巨大的开发潜力。

中国沿海多河口港湾，蕴藏着巨大的潮汐能。从湿地中直接采挖泥炭用于燃烧，湿地中的林草作为薪材，是湿地周边农村中重要的能源来源。湿地还有着重要的水运价值，沿海沿江地区经济快速发展，很大程度上是受惠于此。中国约有10万公里内河航道，内陆水运承担了大约30%的货运量。

2.间接利用价值

湿地的间接利用价值可以被看做服务或由于湿地的存在，提供现有的活动或资源而获得效益。例如，通过调节洪水而使已有的财产受到保护等。湿地可采用不同的方式衡量其价值。最易于理解的概念是用货币量衡量这些湿地的经济价值。据英国《自然》杂志公布的研究成果，全球生态系统价值为33万亿美元，其中只占地球表面积6%的湿地生态系统的价值估计为14.9万亿美元，比值达到45%。

2002年，瑞士拉姆沙研究会的一项研究也认为，全球每年的湿地价值总计约为15万亿美元。另据美国科学家研究，每公顷湿地生态系统每年创造价值达4 000美元至14 000美元以上，分别是热带雨林和农田系统的2～7倍和45—160倍③。因而湿地是陆地生态系统中最具有经济价值的生态系统。

3.潜在利用价值

湿地的潜在利用价值即今后对湿地某一产品或服务，或湿地的可利用性不确定，因此有必要估算出“为达到此目的而保护湿地所带来的效益。例如，通过调节洪水保护未来的财产、通过调节气候来保护世界环境等。

新的科学证据表明，全球很多生态系统正在向危险的临界接近，给决策者造成更加紧迫的问题。世界观察研究所的研究人员说，北极地区的冰盖已减少了42%，全球27%的珊瑚礁遭到破坏，这意味着地球上一些主要生态系统正在退化。最新的气候模型表明，除非人们大大减缓对矿物燃料的使用，否则到2100年，地球温度将比1990年的水平上升6℃。这样的温度提高会导致水资源极度缺乏，食品生产减少和诸如疟疾、登革热之类的致命疾病广为扩散。

4.非利用价值

湿地的非利用价值与湿地的基本属性有关，但其价值是由特殊的利益相关群体（农民、自然保护者和当地居民等利益相关者）所赋予的，其归属于湿地的不同属性。例如湿地具有的观光功能、求知功能、康体功能和度假功能等都是湿地的非利用价值的体现。湿地中生长的部分动植物极具观赏性，同时湿地动植物种类丰富，是天然的自然历史博物馆，能够最生动地向人们进行有关湿地和湿地保护的教育和宣传，增加人们的自然科学知识，提高人们保护湿地生物多样性和生态环境的生态意识和环境意识。湿地中还含有古生物化石、古生物遗骸、古地址遗迹，对研究古地理和古生物有着重要意义。此外由于湿地旅游目的地良好的生态环境，空气和饮用水质量都要大大高于城市，所以湿地旅游深受都市人群的欢迎。