湿地的社会功能主要表现在旅游休闲和教育科学研究两方面。

1.观光与旅游

湿地具有自然观光、旅游、娱乐等美学方面的功能。有许多重要的旅游风景区都分布在湿地区域，湿地旅游资源品种多、分布广，有着极大的开发利用潜力。

例如，中国地域辽阔、湿地类型丰富，植被茂盛、地形多样，因而具有开展生态和特种旅游的天然条件，能进一步丰富和完善旅游产品结构。如森林考察、探险、狩猎、溪江漂流、龙舟竞渡、河湖垂钓等形式的旅游方兴未艾，前景广阔。

再如，中国的湿地生物类型众多，其间生长着多种多样的生物物种。如在中国湿地共有500多种淡水鱼类及300多种鸟类，约占全国鸟类总数的三分之一；世界15种鹤类在中国湿地有记录的就有9种；在亚洲57种濒危鸟类中中国湿地内有31种，占到54%; 40余种国家一类保护的珍稀鸟类约有一半生活在湿地。生态旅游资源十分丰富。

此外，湿地原始、自然、多样和奇特的生态环境、自然景观，为人类提供了丰富多彩的审美对象，也为人类智力、精神、艺术进步和深化开拓了无限源泉。如滨海沙滩、海水是重要的旅游资源，还有不少湖泊因自然景色壮观秀丽而吸引人们向往，辟为旅游和疗养胜地。如滇池、太湖、洱海、杭州西湖等都是著名的风景区，除可创造直接的经济效益外，还具有重要的文化价值。这些城市中的水体，在美化环境、调节气候、为居民提供休憩空间等方面有着重要的社会效益。

随着社会经济的快速发展，越来越多的人渴望回归自然，到环境优美、空气清新的自然保护区去旅游观光、科学考察、度假疗养等，已成为一种新的旅游时尚。湿地正以其自身独特的特点满足着人们的这种心理需求，成为人们的休闲旅游胜地。

2.教育与科学研究

湿地是重要的遗传基因库，对维持野生物种种群的存续、筛选和改良具有商品意义的物种，均具有重要意义。湿地生态系统、多样的动植物群落、濒危物种等，在科研中都有重要地位，它们为教育和科学研究提供了对象、材料和试验基地。一些湿地中保留着过去和现在的生物、地理等方面演化进程的信息，在研究环境演化、古地理研究方面都有重要价值。