鸡马立克氏病是由一种疱疹病毒引起的，它感染6周龄以后的鸡，12周～24周龄最易感，有时感染周龄更大。在经典的病例中，MD最常见的主要是神经症状，死亡率很少超过10％～15％，但可持续数周。在急性型病例中，常见内脏淋巴瘤形成，通常一群鸡有10％～30％出现瘤，在暴发时高达70％。在数周内死亡率可能迅速增加尔后停止，也可能在数月内保持稳定或死亡率逐渐下降。

　　经典病例的特症性病变是一条或数条外周神经粗大。最受影响的并在剖解时又容易见到的神经是，肱骨或坐骨神经丛、腹部神经丛、腹部迷走神经和肋间神经，受影响神经的粗细往往是正常神经的2倍～3倍，正常的横纹和光泽已消失，并变为灰白色或淡黄色，有时发生水肿。淋巴瘤有时在经典病例中见到，这种瘤小而软、外观灰色，常发生于卵巢。有时，也在肺、肾、心、肝和其他组织中见到。

　　在急性病例中，肝、性腺、脾、肾、肺、前胃及心脏出现广泛的弥漫性淋巴瘤。有时羽囊周围的皮肤及骨骼肌也发生淋巴瘤。病鸡的外周神经肿大，如在经典病例中见到的一样。青年鸡的肝脏一般中等程度肿大，但成年鸡的肝肿得很大，外观与淋巴样白血病所见的相似，因而必须与这种病鉴别。成年病鸡中，很少见到神经病变。

　　在经典的和急性的MD病例中，病初为淋巴样细胞增生，有些病例是进行性的，有些则是退行性的。外周神经可能发生增生，炎症或轻度浸润，并被分别称为A、B、C型病变。A型病变以淋巴母细胞，大、中、小淋巴细胞及巨噬细胞的增生浸润为主，很象自然状态下的新生组织；B型病变的特征是神经水肿，以小淋巴细胞和肾细胞为主的浸润，以及许旺氏细胞增生，很象发生炎症；C型病变主要由轻度分散的小淋巴细胞组成，常见于无眼观病变或临床症状的鸡，是一种退行性的炎性病变。在受到A型和B型病变影响的神经中，常发生脱髓鞘作用，这与临床麻痹有关。

　　内脏和其他组织的淋巴瘤在细胞学上与A型神经中的淋巴细胞增生相似，通常淋巴样细胞都是混合型的，往往以中、小淋巴细胞为主。但有时候，特别在成鸡的急性MD中，大淋巴细胞和淋巴母细胞可能占优势。淋巴瘤中淋巴样细胞的异源性构成(如在用苏木精和伊红染色切片中所见)，是一种与淋巴样白血病鉴别的重要特征。在白血病中，淋巴瘤的浸润都是由均一的淋巴母细胞组成。另外，淋巴样白血病中法氏囊虽发生淋巴细胞增生，但瘤子不明显，呈弥散状，并定位在滤泡间。外周神经病变不是淋巴样白血病的一个特点，它和MD鉴别诊断的主要特点如下表所示。淋巴样白血病和有些成鸡MD之间的鉴别所遇到的最大困难是，后者的肿瘤是淋巴母细胞性的，肝脏明显肿大，无神经病变。此时，必须采用特殊技术，如用免疫荧光技术检测T细胞抗原，或MD肿瘤细胞上的肿瘤相关表面抗原，或者淋巴样白血病肿瘤细胞上的B细胞抗原。

　　由网状内皮组织增生病毒引起的神经病变和淋巴瘤性增生，在眼观和镜检方面均与MD很相似。虽然这种病毒在鸡群中并不多见，但应该知道，这是引起淋巴样肿瘤的一个可能原因。弄清该病毒主要依靠对鸡群的病毒学和血清学检查。