今年，由于阿维菌素的研究发明人获得诺贝尔奖，让这个农业上用量非常大的杀线虫剂更加光彩夺目。然而很少有人说起过它的“兄弟”———伊维菌素。其实，伊维菌素在默沙东研发的众多新药里，在对抗寄生虫病中，颇具传奇色彩。

1970年代中期，威廉·C·坎贝尔分离并纯化出阿维菌素，它是一些含糖的大环内脂类有机化合物，然而这个家族的不同成员对不同寄生虫的活性是不一样的。在深入研究的过程中，默克实验室药物化学部的研究人员把阿维菌素家族的一员，阿维菌素-B1的一个不饱和碳碳双键通过氢化还原，一步简单的化学反应，就做出了一个集聚阿维菌素家族成员众多优点的新化合物———伊维菌素，它不但化学稳定性很好，而且生物利用度也有很大的提高。

伊维菌素对抗寄生虫的药性之强实属罕见，比如，每千克体重0.001毫克的口服剂量足以杀死狗体内的幼年心脏蠕虫。相比之下，其他口服药物的用量在每千克体重40毫克以上。伊维菌素的适用面也很广，能有效地杀死各种线蠕虫、跳蚤和虱子等寄生虫。兽用的伊维菌素上市之后，很快成为家畜和宠物抗寄生虫病的理想用药，年销售额接近十亿美元。

然而，伊维菌素之所以成名，在于它能治疗河盲症。在撒哈拉沙漠以南地区，河水里繁殖的黑蝇大多携带着一种被称为“盘尾丝虫”的寄生虫蚴。人被黑蝇叮咬后，盘尾丝虫蚴便被注入体内长大，最长的成虫可达两尺。成虫一旦进入患者的眼睛，就会引起角膜的炎症，最终导致失明。在一些发病严重村落里，50岁以上的成年人中失明的患者可多达60%。伊维菌素对于盘尾丝虫蚴的杀伤力更是出类拔萃，以每公斤体重150微克的剂量，患者一年口服一次足以杀灭体内所有的盘尾丝虫蚴。由于非洲地区经济普遍落后，默沙东毅然决定向全球所有被盘尾丝虫感染和受到感染威胁的人群，无偿无限期地提供伊维菌素，直至河盲症这一公共健康问题彻底解决。据世界卫生组织的预测，伊维菌素的无偿捐赠，有希望使河盲症在2020年前后从地球上绝迹，可以说是继牛痘灭绝天花之后，在人类医药史上，伊维菌素又是一个伟大的成就。 （宋晰）