近两年，‘红火箭’、‘红火球’等美国紫薇因观赏价值高、抗病性强受到苗木行业的热捧，成为最炙手可热的品种之一。美国并不是紫薇的原产地，为什么他们能选出性状这么优良的品种？在近日湖南林科院召开的一个紫薇专题会议上，美国佛罗里达大学终身教授陈建军博士做了《美国紫薇产业现状及发展趋势》的报告，详细介绍了美国在紫薇抗病性、花色、耐寒等方面一百多年的育种历程。
　　紫薇属千屈菜科紫薇属，主要分布在亚洲东部、东南部、南部和澳大利亚北部，约有55个种，我国有18个种。1759年，紫薇被一些探险家从中国带到了欧洲，1786年紫薇从欧洲引种到美国。“紫薇喜光，但欧洲特别是英国多雾，所以紫薇在欧洲并不是很流行。”陈建军说，在美国，紫薇表现出花色多、花期长、生长快的特性，广受欢迎，在最低温度不低于零下17℃的地区（抗寒区7-9地区），大量种植。
　　经过100多年的繁殖、种植后，紫薇在美国出现了较严重的白粉病。1960年，美国国家植物园研究员Egolf博士通过紫薇的种内杂交，在1967年至1970年间选育出了6个抗白粉病的紫薇品种。突破性的成果还得靠良好的基因，1956年，在日本发现了抗白粉病的屋久岛紫薇，1970年这种紫薇被引入美国。“利用这一抗病品种，Egolf通过杂交的方式又选育出23个抗白粉病、多种花色及深色树干等观赏特性的乔木型紫薇。”陈建军说，这些紫薇树高从1米一直到10米，“遗憾的是，Egolf没有选育出真正大红（国内俗称国旗红）的紫薇品种。”
　　1998年，俄克拉荷马州的Carl博士通过化学诱变剂甲磺酸乙酯对紫薇种子进行诱变，获得了颜色鲜红、复色花及可持续开花等特性的8个优良紫薇品种，这其中就包括目前中国市场上推广的‘红火箭’。近10余年来，美国其他的育种家也做了很多紫薇的选育工作。像佐治亚州的Dirr，就用屋久岛紫薇与其他紫薇杂交，培育出一系列更抗病且花色艳丽、株型紧凑的品种。
　　陈建军说，通过育种家杰出的工作，不仅提高了紫薇的抗病能力，其抗寒能力也得到显著提高。紫薇过去只能在7-9区生长，现在一些新品种已经能在6-10区生长，有些甚至种到了5区（我国内蒙古、东北部分地区即属5区）气候温暖的地区，大大地扩展了紫薇的种植范围。“紫薇花色虽然多而艳丽，但目前还缺少蓝和黄色的品种，也缺少香花类型的品种。”陈建军说，现在美国的育种家正在通过杂交、诱变、转基因等技术选育这类品种，同时选更抗寒、抗病、抗虫及不育（不结籽）品种也是育种的重点。
　　美国在紫薇的种植技术上也比较成熟。陈建军强调了几点：一是扦插繁殖的基质，一般用泥炭、松树皮、珍珠岩和沙子，比例是5:2:2:1，pH值控制在5.5至6.5之间。二是紫薇多须根，不要种植太深，不要积水，为提高抗寒能力，秋冬后尽量不施肥；三是紫薇喜欢高温、充足的阳光，在这样的条件下，其观赏效果最佳，尤其是大红紫薇，工程应用时要注意这一特点。