按土地利用类型划分，主要用于牧业生产的地区或自然界各类草原、草甸、稀树干草原等统称为草地。草地退化中所指的草地一般是指天然草原。草地多生长草本植物，可供放养或割草饲养牲畜。世界的草地主要分布在各大陆内部气候干燥、降水较少的地区。世界上的草地约占世界陆地面积的20%，生产了人类食物量的11.5%，以及大量的皮、毛等畜产品；草地上还生长许多药用植物、纤维植物和油料植物，栖息着大量的野生动物。我国各类天然草地面积达4×10⁸hm²，约占全国总面积的41.7%。

人类最初只利用天然草地，从游牧到定居放牧，逐渐发展形成畜牧经济。后来学会了开垦草地，发展种植业和畜牧业。在漫长的封建社会，由于人口增长和生产力的发展，不断扩大放牧和开垦的范围，以及由于战争和自然灾害的破坏，草地资源逐渐减少。许多国家在进入资本主义社会后，市场对畜产品的需求日益增长，促进了畜牧业经济的迅速发展；同时，由于掠夺性经营和滥垦，使草地资源受到严重破坏，很多地区出现了生态危机，灾害频繁。我国在20世纪60—70年代也发生过盲目大量开垦草地、过度放牧导致草地严重退化的现象。

世界草地资源按其地理分布和组成划分，有温带草原和热带草原两大类。温带草原分布在南北半球的中纬度地带，包括欧亚大陆草原、北美大陆草原等。它的特点是低温少雨，草群低矮，地上高度不超过1m，以耐寒旱生禾本科草为主。热带草原分布在低纬度地区，包括非洲、大洋洲及南美洲的部分草原。它的特点是高温多雨，旱湿季明显，旱季长达5～6个月；植物以旱生草类为主， 草丛高大，禾本科地上高度达2—3m，并混杂生长耐旱灌木和非常稀疏的乔木，被称为“稀树草原”。

20世纪70年代，全世界尚保留用于畜牧业的草地面积约为31.6×108 hm²，非洲占25%，亚洲占19. 4%，大洋洲占14. 9%，南美洲占14. 4%，北美洲和中美洲占11.3%，欧洲占2.9%。各洲草地面积占土地面积的比重：大洋洲是55. 3%，非洲是26. 4%，南美洲是25. 6%，亚洲是22. 6%，欧洲和北美洲各占16%。平均每人占有草地面积最多的是澳大利亚为31hm²，其次是阿根廷5. 3hm²，其他比较多的国家有新西兰4.51hm²，马里4. 3hm²，南非2. 81hm²，美国、墨西哥、智利等国1～2.7hm²。

我国4×l08 hm²草地中，可利用面积约2.8X108hm²，分为牧区草原和农区草山草滩两大部分。牧区草原3. 13×108hm²，可利用面积2.2×108 hm²，主要分布于西北、东北、西南10省、自治区、直辖市的266个牧区县和半牧业县；农区草山草滩0. 87×l08llIl2，可利用面积0.6×108hm²，主要分布于南方各省和北方黄土高原地区。牧区草原有草甸、干旱、荒漠与半荒漠三种基本草地类型；农区草山草滩有温带、亚热带、热带灌草丛、落叶与常绿阔叶林草地等基本类型。如按质量分，优等占20%，中等占50%，劣等占30%。分布于各类草地的牧草资源有5 000多种，其中豆科139属1 130种，禾本科190属1 150种。已用于人工栽培的牧草有100多种。

我国草地资源按自然条件、利用现状和发展方向可分为： ①蒙新高原草原区，有可利用草地1. 06×l08 hmz，是发展细毛羊、 半细毛羊、羔皮羊、绒山羊、马、肉牛和双峰驼的基地。②东北草原区，有可利用草地0. 13×l08 hm2，是发展奶牛、肉牛、细毛羊和半细毛羊和绒山羊的基地。③青藏高原草原区，有可利用草地1. 06×l08 hm²是发展牦牛、绵羊、马等高原型家畜的基地。④黄土高原草山区，有可利用草地0. 13×108hn12，是发展奶山羊、滩羊、秦川牛、关中驴的基地。⑤西南山地草山区，有可利用草地0. 27×l08 hm²，是发展奶牛、肉牛、半细毛羊的基地。⑥东南丘陵草山区，有可利用草地0. 13×l08 hm²，是发展水牛、奶牛、肉牛、山羊的基地。⑦黄淮平原沿海草滩区，有可利用草地333万hm²，是发展肉牛、奶牛、细毛羊、半细毛羊的基地。

天然草地指植被自然生长未经改良的草地。天然草地植物群落、植物种类多，类型结构复杂，植被较稳定，饲料资源丰富，但生产力较低；多供作放牧家畜和刈草用，是草地畜牧业的生产基地； 分布广泛且面积大，全世界30.5×l08 hm²草地中，绝大部分为天然草地。我国4×1 08hm²草地中，95%为天然草地，包括北方大面积草原、南方草山草坡、农区边隙地、沿海滩涂草地。