新生犊牛由于生理机能尚未发育完全，体温调节能力差，消化功能弱，因此对外界不良环境抵抗力较低，不仅易得消化道细菌引起的腹泻，而且极易被其他各种病菌侵袭，严重时引起致死。新生期的犊牛，尽管瘤胃、网胃、瓣胃和皱胃均已出现，但前3个胃却不具备消化能力。犊牛吮奶时产生的神经反射作用使食道沟卷合，形成管状结构，奶汁可不经瘤胃沿此管状结构直接进入皱胃，由皱胃分泌胃液进行初步消化，一般发达国家在犊牛生长第2周便开始投喂少量优质青干草，以促进瘤胃的发育，随着瘤胃对青干草的适应，瘤胃内微生物大量产生，内壁的乳头状突起逐渐发育，2-4个月龄后，瘤胃内出现纤毛虫区系，能很好地消化大量植物性饲料。所以犊牛出生后前3周，与非反刍动物猪等十分相似，以奶为主要营养来源。