具有这些能力的自动机器人已经开始在田野试验中展现气概了。它们需要具备的关键能力有3种：能自动行驶，能分析眼前的场景，还要能帮助农民烧掉野草、喷洒农药或者收割庄稼。

　　其中导航系统还是最简单的部分，特别是在有了高精度的卫星导航技术RTK-GPS之后。这种技术能使机器将自己的位置确定在2厘米之内，由德国应用科学大学的阿诺·鲁克肖森（Arno Ruckelshausen）研发，目的是为一款叫做“BoniRob”的模块式农业机器人导航。BoniRob的外形像一辆四轮越野车，利用几台光谱成像仪来区分绿色的作物和褐色的土壤。它能记下每一株作物的位置，并在生长季中一次次返回原地观察它们的生长（参见《农业技术》，第67卷，第37页）。

　　激光除草枪

　　除尽杂草是农民特别向往的一个目标，因为杂草会使有些作物的产量下降5成还多。因此，鲁克肖森下一步的计划就是，给他的机器人安装一套精确的喷洒系统，该系统仿照喷墨打印机，能够在杂草的叶片上喷洒微小的除草剂液滴。鲁克肖森估计，这项技术能够使农药的使用减少8成。根据布莱克摩尔的计算，即便是将机器人的前期投资计算在内，这个新方法也会比传统的除草手段便宜。不仅如此，新方法还明显有利于生物多样性的维持，因为它能将除草剂杀死的植物数目减到最低。喷洒杀虫剂不是机器人清除杂草的唯一手段：试验中的样机还能用火焰喷射器和激光枪烧死杂草，这一点对于有机农业可是大有用处的。

　　同样的方法，或许还能节省化肥。田野试验显示，机器人能用传感器测量每一株小麦的氮水平，然后酌量施肥，并由此将整块田地的化肥使用削减8成以上，做到物尽其用（参见《美国土壤科学协会杂志》，第73卷，1566页）。一方面是化肥减少使用，一方面是土壤变松、蓄水能力加强，结果就是河流和水道变得更加健康。除此之外，还有一个不言而喻的好处：化肥的工业生产造成的大量碳排放，在精确施肥之后也能有所缓解。

　　接下来的难题就是，如何区分杂草和作物。研究者正在研发相应的机器视觉系统，希望能借助叶片的不同形状来辨认比如杂草和甘蔗的不同。不过澳大利亚野外机器研究中心的萨拉·苏卡黎（Salah Sukkarieh）表示，由于缺乏资金，这方面的研究仍然进展缓慢。“如果在农业机器人方面的拨款能和采矿、国防项目相当，问题就可以解决。问题是，农业研究没有那么多钱。我们现在只能向别的行业借鉴，等他们的经验慢慢渗透过来。”但是他也表示，即便如此，机器人视觉也会在大约几年之后就绪。

　　和苏卡黎一样，布莱克摩尔也认为农业机器人的运营没有技术上的障碍。目前已经有人对配备了机器视觉的机器人做过试验，比如丹麦的HoriBot。结果证明，这些机器人的确能够在田野中辨别野草，并且酌量喷洒除草剂。另有一些试验显示，机器人灌溉系统能够将用水削减一半。“现在是技术具备，只欠投资了，”布莱克摩尔说道。

　　在日本，政府接手了农业自动化的工作。日本目前只有4成的粮食是自己耕种，因此比任何国家都更加依赖粮食进口，不过日本政府计划在未来10年内把这个比例提高到5成。随着人口老化和农民数目的减少，这个国家也把目光转向了机器人。

　　眼下，北海道大学的野口伸（Noboru Noguchi）正在主持一个研究项目，旨在将农业机器人推向市场。该项目为期5年，由日本农林水产省投资800万美元，目标是将农耕从播种到收获的各个环节全部自动化。研究将主要围绕日本的3种标志性作物：稻米、小麦和大豆。研究团队计划2014年就在农田里试验样机。“从现在起的5年之后，我们就打算把它们推到市场上销售，”野口说道。

　　机器人可能撞上步行的人或者走失的家畜，这是野口伸的一大担忧。于是他和德国的博世机械公司合作，准备给机器人配上激光和超声波传感装置，使它们能够警戒四周，一遇上撞击的迹象就紧急刹车。作为后备计划，机器人还会装上触感保险杠，即使真撞上了东西，也能立刻止步。

　　除日本外，还有两个地方同样受制于农村劳力短缺，农业机器人可能很快出现——那就是北美和西欧。像中国这样快速发展的国家同样面临这个问题。荷兰瓦赫宁根大学的机器人研究者艾德特·凡·亨登（Eldert van Henten）指出：“农业工作没有趣味和声望可言，收入一般也不高，工作内容却又累又脏，所以大家都希望进入城市，去工厂或办公室工作。虽然人口在增加，也都需要吃饭，愿意从事农业生产的人口却在急剧缩减之中。”