有了高层的强势推动，退耕还林工程迅速启动。在1998年政府机构改革、压缩公务员和事业单位工作人员编制的背景下，中央编制办公室仍然特批了35个编制，专门用于聘用退耕还林工作人员。此外，经当时林业部开会讨论，特别为退耕还林这一单项工程设置了专门的部门(即退耕还林办公室)来统筹协调，史所未见。

　　2002年，国家林业局等部门，起草并报国务院批准《退耕还林条例》，这是中国第一次专门为某一工程专门出台一项法律。同时，一年之内，《条例》出台。在中国的立法程序中，当年列入全国人大的立法计划，并在当年法律颁布，立法速度之快，更是罕见。

　　这背后的一个细节是，时任国务院总理的朱槠基，曾特别叮嘱相关官员，退耕还林一定要重视，要落实。这一表态，成为退耕还林工程当年“急速前进”的重要推手。

　　据知情人士透露，2001年左右，国家林业局、国土部、发改委、财政部等部委，联合起草了一个退耕还林规划，并报国务院审批。但因政府换届等诸多因素，审批陷入停滞，后来也无明确说法。于是至今，退耕还林并无一个国家层面统一协调的规划，也成为目前“退耕还林”难以继续推进的掣肘。

　　“现在任务都是一年一年的下达，如果有一个相对长期稳定的规划，我们就能更好地安排农户、准备树苗等等，而不是今年觉得任务重，明年又没什么可干。”前述西部地区林业官员表示。

　　这位官员说，最近几年，退耕还林的基层工作越来越不好做，他们希望得到国家政策的鼓励。特别是按照规划，退耕还林的补贴只发放到2016年，这之后怎么办？目前还没有明确说法，“希望会有更多细节性的东西。”

　　前述国务院常务会议对退耕还林的表述，或许正意味着一个新局。

　　背景资料

　　根据国家林业局退耕还林办公室最新统计，1999―2011年，退耕还林工程累计完成建设任务2849.4万公顷，工程区占中国国土面积的82%，森林覆盖率平均提高了3个多百分点，惠及农民1.24亿人。按照目前已经完成的面积和投资标准计算，国家总投入达4385亿元。

　　退耕还林工程的范围，包括北京、天津、河北、山西、内蒙古、辽宁、吉林、黑龙江、安徽、江西、河南、湖北、湖南、广西、海南、重庆、四川、贵州、云南、西藏、陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆等25个省及新疆生产建设兵团，涉及1897个县(含市、区、旗)。工程建设任务重点安排在西部，中部地区。其中，长江上游地区、黄河上中游地区、京津风沙源区以及重要湖库集水区、红水河流域、黑河流域、塔里木河流域等地区的856个县为工程建设重点县。

　　经过十余年的努力，陡坡耕地基本退耕还林，严重沙化耕地基本得到治理。