“潜力粮”包括４个部分：单产下降形成的潜力?复种指数下降形成的潜力?作物结构调整形成的潜力?蕴藏在果园和鱼塘中的潜力。由于生态退耕是未来中国土地利用变化的必然趋势，东部优质耕地的退耕是暂时现象，这些因素造成的粮食产出的下降，都未考虑在内。此外，中国仍处在快速城市化过程中，因此造成的耕地减少在所难免，未来耕地面积向建设用地的转移以及因此造成的粮食产量损失，也考虑了进来。

　　以２００４年作为估算的基准年；以２０３３年作为中国总人口达到高峰的时点（国家人口计生委发展规划司）；以１９９０年的农作物播种面积结构作为“温饱消费水平”下的“合理作物结构”，即反映了合理的食物需求结构；以１９９０年的粮食消费水平３６２ｋｇ／ａ作为从粮食总产量推算人口承载量的依据。

　　１９７８年以来，我国粮食单产整体上呈现出明显的持续上升趋势，但与最高年份相对，２００４年我国部分省份仍出现了粮食单产下降的现象。以省为单位，找到历史上粮食单产最高的两个连续年份，以其平均值作为最大现实生产潜力。选择两个年份主要是为了消除气候波动的影响。用该值减去基准年的单产并通过基准年全省粮食作物播种面积，得到各省的“潜力粮”。最后将所有正值省份的“潜力粮”加总后即得到全国由于单产下降所形成的“潜力粮”，总计１１６９万吨。

　　对因复种指数下降形成的潜力计算方法同上，总计１８７１万吨。