湿地广泛分布于世界各地，是自然界生物多样性最丰富的生态景观，从苔原带到热带，湿地无处不在。湿地不仅在环境与生物多样性保护等方面发挥着独特的作用，而且是人类赖以生存和持续发展的重要基础，与人类的生存、发展、繁衍息息相关。湿地这种实际或潜在支持与保护生态系统和生态环境的过程、支持和保护人类活动和生命财产的作用，就是湿地的功能，主要包含生态功能、经济功能与社会功能三个方面。

湿地生态系统是由湿地系统中的各种动物、植物、微生物、细菌以水体及永久性或间歇性处于饱和状态的基质为依托，通过物理的、化学的分解、吸收、转化而构成的。湿地生态系统具有调蓄洪水、调节气候、净化水体、保护生物多样性等多种作用，故被称为“地球肾脏”、“天然水库”和“天然物种库”。 在世界自然保护联盟(IUCN)、联合国环境规划署(UNEP)和世界自然基金会(WWF)编制的世界自然保护大纲中，湿地和森林、海洋一起并列为全球三大生态系统。

1.调蓄洪水

湿地在蓄水、调节河川径流、补给地下水和维持区域水平衡中发挥着重要作用。湿地一般位于本地区的低凹处，含有大量持水性良好的泥炭土、植物及质地黏重的不透水层，使其具有巨大的蓄水能力。它能在短时间内蓄积洪水， 然后用较长的时间将水排出。湿地的作用相当于延缓洪水的大坝。据中科院研究资料表明，中国三江平原沼泽湿地蓄水达38.4亿立方米，由于挠力河上游大面积河漫滩湿地的调节作用，能将下游的洪峰值消减50%。

湿地是蓄水防洪的天然“海绵”，在时空上可分配不均的降水，通过湿地的吞吐调节，避免水旱灾害。湿地调节地球表面的水平衡、物质交换。如果湿地被破坏，物质循环和生物多样性都将遭受破坏。

2.净化水质

湿地具有很大的吸附能力，像天然过滤器，而且湿地中的植物有助于减缓水流的速度，便于净化过程的完成。其过程是：当洪水或含有毒物和杂质的污水（农药、生活污水等）或含重金属的工业废水流经湿地时，其水流速度将减缓，并沉降和排出水流中的沉积物，排除附着在沉积物颗粒上的有毒物质。也就是说，湿地像人的肾一样，对水流中的有毒物质和杂质进行了沉淀和过滤。

如湿地芦苇可以净化陆地上污染水体里的铅、锰等重金属，经过芦苇过滤后的水会变得很干净。据有关资料统计，污染水经过沼泽可降解98%的氮， 97%的磷，富集许多重金属，是普通水体的10万倍。

随着工农业生产和人类其他活动以及径流等自然过程带来农药、工业污染物、有毒物质进入湿地，湿地的生物和化学过程可使有毒物质降解和转化，流水中营养物质被植物有效吸收，或者积累在湿地泥层之中，既为下游净化了水源，又通过物质循环养育了湿地生态系统中众多的次级生产者和更高食物链等级以上的消费者，使当地和下游区域受益。

3.净化空气

湿地内丰富的植物群落，能够吸收大量的二氧化碳气体，并放出氧气，沼泽还能吸收空气中的粉尘及携带的各种细菌。而且湿地中的一些植物还具有吸收空气中有害气体的功能，能有效调节大气成分，从而起到净化空气的作用。

例如，世界上海拔最高、面积最大的城市天然湿地——西藏拉萨拉鲁湿地，其平均海拔为3 645米，总面积6.2平方公里，占拉萨市总面积的11. 7%，区域内以沼泽草甸为主的植被覆盖率达到95%以上，拉鲁湿地是拉萨市重要的氧气补给源，通过光合作用，拉鲁湿地每年可以吸收7.4万吨二氧化碳，产生5. 37万吨氧气。它同时也是市区最大的空气净化器，对增加市区的湿润度、调节气候、美化环境以及维持生态平衡方面都起到十分重要的作用。

4.调节气候、维持生态平衡

湿地中生长了茂密的植物，其下根茎交织，残体堆积，具有很强的持水能力，它能保持大于本身绝对干重3～15倍的水量。湿地还能通过植物蒸腾和水分蒸发，把水分源源不断地送回大气中，从而增加了空气湿度、调节降水，在水的自然循环中起到良好的作用。据实验研究，一公顷沼泽在生长季节可蒸发掉7 415吨水分，可见其调节气候的巨大功能。

同时，气候变暖会导致红树林、珊瑚礁的萎缩，泥炭、冻土的融化、流失，湿地因此成为气候变化的指示器。此外，湿地还是重要的碳库，沼泽森林、灌丛、红树林都能够把碳储存起来，降低空气和大气中的二氧化碳含量及浓度等。