土地是人类社会生存和发展的基础，是一切生产和经营活动不可缺少的基本要素。土地既是一种自然资源，又因具有收益性和稀缺性而成为资产。在现代市场经济条件下，土地特别是经过开发的建设用地，一旦土地进入市场交易、抵押和证券市场，土地就具备了资本属性，集实物形态和价值形态于一身，能够创造利润和增值，作为价值形态的资本作用愈来愈突出和明显。

更广泛地来看，土地资本不仅与货币资本、产业资本并行或交叉运行，而且彼此交织和相互作用。因 篇此，现代的土地，已经成为集资源、资产、资本这三种性质于一体的 器生产和运行要素，在根源上参与宏观经济的持续运转。

土地原本是大自然的产物，是地球的某个特定部分，A.马歇尔（Marshall)认为：“土地是指大自然为了帮助人类，在陆地、海上、 空气、光和热各方面所赠与的物质和力量。”美国土地经济学家R.T. 伊利(R.T.Ely)和E.W.莫尔豪斯(E.W. Morehouse)认为：“经济学家所使用的土地这个词，指的是自然的各种力量或自然资源。它的意义不仅是指土地的表面，因为它还包含地面上（下）的东西。水的本身就被看成是土地。”上述说法都是土地最宽泛的定义，土地究竟有哪些要素构成，应该根据生产力发展的状况和具体研究的问题来定义。

周诚( 2003)按照自然土地的空间跨幅，将土地概念从狭义到广义予以界定：

(1)农用土地——指土壤覆盖之地，即可用于作物栽培之地。

(2)农用土地加上一切可承载物体的土地——陆地中的坚硬部分，即可承载各种固定物体之地。

(3)陆地中的坚硬部分，加上内陆水域、海涂——整个地球表面的陆地部分即可承载物体、从事养殖、水运之地。

(4)整个地球表面。土地有多种分类的方法，与本研究最具相关性的有两种：①按照所有权分类。根据《中华人民共和国土地管理法》规定，我国土地分国有土地和集体土地两大类。所谓国有土地，是指社会主义全民所有的土地， 具体采用国家所有制的形式，由国务院代表国家行使所有权。所谓集体土地， 是指农村劳动群众集体所有的土地，具体采用农民集体所有制的形式，由集体经济组织或者村民委员会代表农民行使所有权。②按照用途分类。根据国土资源部2001年8月颁布的《土地分类（试行）》标准，我国土地一级分类分成农业用地、建设用地和未利用地三大类。其中农业用地包括耕地、园地、林地、 牧草地及新设的“其他农业用地”；建设用地包括商服用地、工矿仓储用地、公共设施用地、公共建筑用地、住宅用地、交通运输用地、水利设施用地、特殊用地；未利用地包括未利用土地和其他土地。

上述这种解释是就土地作为自然资源来讲的。然而，在现实生活中，绝大部分的土地都直接或间接地经过人类开发、改造和长期使用，投入了大量的人类劳动及其成果。因此，现实的土地已不仅仅是一个单纯的自然综合体了，而是一个由各项自然因素并综合了人类劳动成果的自然一经济综合体。既然它是一个自然一经济综合体，那它就必然有自然和经济的特性——土地的自然资源特性和资产与资本的经济特性。