脚趾能变成爪子的非洲青蛙

　　据国外媒体报道，美国哈佛大学的科学家日前称，他们最近在非洲发现了一种极为奇特青蛙。当这种青蛙遇到危险的掠食者时，它们的脚趾能迅速地刺穿皮肤并变成尖利的“爪子”，以阻止掠食者进一步的靠近。

　　在即将出版的最新一期《生物学通讯》杂志上，美国哈佛大学的研究人员们将公布他们的这项最新发现。哈佛大学生物进化学博士布莱克本认为，青蛙长“爪子”已经是一个非常奇怪的现象。而这些“爪子”竟然是青蛙通过刺穿自己的脚上皮肤而形成的，则更令人费解。这也许是目前所知的唯一一种脊椎动物通过破坏自己的肌体而形成“爪子”的现象。大多数脊椎动物都能够很好地保护自己的肌体。布莱克本博士是在喀麦隆从事野外作业时首次发现带“爪子”青蛙。当他抓起这种青蛙时，青蛙骤然伸出后腿，向他的手臂狠狠地抓了下去。青蛙“爪子”将他的手臂抓得鲜血直流。这一现象引起了布莱克本的极大兴趣。

　　布莱克本回国后，立即到博物馆查阅了所有63种非洲青蛙的详细资料。他发现，其中11种青蛙的脚趾末端骨骼均呈尖钩状，而且在顶端长有许多自由浮动的小骨头。布莱克本最后认定，青蛙脚趾顶端的这些小骨头是通过胶原质外壳与脚趾相连。密集的胶原质网络，将这些小节结与周围皮肤紧密地连接在一起。很明显，这些“爪子”样的骨头就藏在皮肤附近的节结中。一旦青蛙收缩起脚部的肌肉，这些尖锐的骨头立即从节结处分离出来，拨穿皮肤，形成锋利的“爪子”。当然，这种爪状的结构并不是常规概念的爪子，而只是一种骨头，是一种从角蛋白外壳之中剥离出来的骨头。通常情况下，角蛋白外壳会紧紧包住脊椎动物的“爪”部。而且青蛙的这种“爪子”也与某些动物足部具有收缩功能的爪子有本质的区别，比如猫的爪子就具有收缩功能。

　　而在青蛙的脚上，这种伸出的骨头上明显还包裹着一层普通的皮肤。此前的几十年间，许多科学著作中都提到了这种青蛙。然而，在美国却很少有人涉足这一领域，在博物馆中也鲜有收藏。甚至有人将这种青蛙长“爪子”的现象误认为是青蛙标本保存过程中造成的损害。在非洲，这种青蛙经常会被人们猎杀以供烧烤食用，猎人们使用长矛和弯刀杀死青蛙，从而避免被它们锋利爪子伤害。科学家表示，“这是一个令人难以置信的故事，许多青蛙在产卵繁殖期都会在脚趾上生长骨刺，但是青蛙物种之间存在很大的差别。对于我来说，需要着重大量研究两栖动物，尤其是那些濒临灭绝的物种。”

　　布莱克本决定对这些非洲青蛙进行深入研究。在大约5500种已知青蛙种类中，他已经发现了11种带“爪子”青蛙，并推测可能还有其他相近种类。布莱克本认为，既然这种“爪子”平时极少使用，只有当生命受到威胁时，青蛙才会宁愿承受严重的外伤，刺破自己的皮肤，展出“爪子”保护自己。这非常像猫的爪子，但是这种青蛙的骨骼分离和刺穿皮肤的结构特征非常特殊，与其他脊椎动物有明显区别。此外，青蛙的爪子仅是骨骼，并不像其他物种爪子是由角蛋白外层构成的。由于布莱克本是仅对死亡动物标本进行研究，他说自己并不知道什么时候活着的青蛙会收缩爪子，以及如何进行收缩。这种青蛙并没有肌肉将爪子收缩，因此研究小组认为当肌肉放松时爪子会顺应地滑入脚趾之中。