鸡一个新生命的诞生从一颗蛋开始，是养殖的开端，鸡的孵化过程及孵化率的高低，要求选择良好地种蛋，需要适宜的外部环境。鸡蛋的孵化期是指鸡胚胎在体外发育成雏鸡的全过程所需的时间。鸡的孵化期平均为21天。孵化期因品种、蛋的大小、保存期长短和孵化温度等的不同而略有差异。一般蛋用型鸡的孵化期比肉用型鸡短；小蛋比大蛋的孵化期略短；种蛋保存时间长，孵化期略延长；孵化温度偏高时孵化期缩短，孵化温度偏低时孵化期延长。孵化期过长或过短都是不正常的，对孵化率和雏鸡品质都有不良影响。蛋在形成过程中的胚胎发育从卵巢上排出的卵子被输卵管漏斗部(伞部)接纳，后与精子相遇受精。由于母禽体温在40．6。41．7之间，受精卵在输卵管内形成蛋的过程中(约24h左右)开始发育。受精卵到峡部时发生卵裂，进入子宫部45h后已达256个细胞期，到蛋产出时，胚胎发育已进入囊胚期或原肠早期。蛋产出体外后，由于外界气温低于胚胎发育所需的临界温度，胚胎发育处于停滞状态。孵化期的胚胎发育过程胚胎发育过程相当复杂，以鸡的胚胎发育为例，其主要特征如下。
前十天的孵化过程。第1天，在入孵的最初7．4h,即出现若干胚胎发育过程。4h心脏和血管开始发育：12h心脏开始跳动，胚胎血管和卵黄囊血管连接，从而开始了血液循环；16h体节形成，有了胚胎的初步特征9体节是脊髓两侧形成的众多的块状结构，以后产生骨骼和肌肉；18h消化道开始形成；20h脊柱开始形成；21h神经系统开始形成；22h头开始形成；24h眼开始形成。中胚层进入暗区，在胎盘的边缘出现许多红点，称血岛。第2天，25h耳、卵黄囊、羊膜、绒毛膜开始形成，胚胎头部开始从胎盘分离出来，照蛋时可见卵黄囊血管区形似樱桃，俗称樱桃珠。第3天，60h鼻开始发育；62h腿开始发育；64h翅开始形成，胚胎开始转向成为左侧下卧，循环系统迅速增长。照蛋时可见胚和延伸的卵黄囊血管形似蚊子，俗称蚊虫珠。第4天，舌开始形成，机体的器官都已出现，卵黄囊血管包围蛋黄达1／3，胚胎和蛋黄分离。由于中脑迅速增长，胚胎头部明显增大，胚体更为弯曲。胚胎与卵黄囊血管形似蜘蛛，俗称小蜘蛛。第5天，生殖器官开始分化，出现了两性的区别，心脏完全形成，面部和鼻部也开始有了雏形。眼的黑色素大量沉积，照蛋时可明显看到黑色的眼点，俗称单珠或黑眼。第6天，尿囊达到蛋壳膜内表面，卵黄囊分布在蛋黄表面的1／2以上，由于羊膜壁上的平滑肌的收缩，胚胎有规律的运动。蛋黄由于蛋白水分的渗入而达到最大的重量，由原来的约占蛋重的30％增至65％。喙和卵齿开始形成，躯干部增长，翅和脚已可区分。照蛋时可见头部和增大的躯干部两个小圆点，俗称双珠。第7天，胚胎出现鸟类特征，颈伸长，翼和喙明显，肉眼可分辨机体的各个器官，胚胎自身有体温，照蛋时胚胎在羊水中不容易看清，俗称沉。第8天，羽毛按一定羽区开始发生，上下喙可以明显分出，右侧蛋巢开始退化，四肢完全形成，腹腔愈合。照蛋时胚在羊水中浮游，俗称浮。第9天，喙开始角质化，软骨开始硬化，喙伸长并弯曲，鼻孔明显，眼睑已达虹膜，翼和后肢已具有鸟类特征。胚胎全身被覆羽乳头，解剖胚胎时，心脏、肝脏、胃、食道、肠和肾脏均已发育良好，肾脏上方的性腺已可明显区分出雌雄。第10天，腿部鳞片和趾开始形成，尿囊在蛋的锐端合拢。照蛋时，除气室外整个蛋布满血管，俗称合拢。
后十一天的孵化过程。第11天，背部出现绒毛，冠出现锯齿状，尿囊液达最大量。第12天，身躯覆盖绒羽，肾脏、肠开始有功能，开始用喙吞食蛋白，蛋白大部分已被吸收到羊膜腔中，从原来占蛋重的60％减少至19％左右。第13天，身体和头部太部分覆盖绒毛，胫出现鳞片，照蛋时。蛋小头发亮部分随胚龄增加而减少。第14天，胚胎发生转动而同蛋的长轴平行，其头部通常朝向蛋的大头。第15天，翅已完全形成，体内的大部分器官大体上都已形成。第16天，冠和肉髯明显，蛋白几乎全被吸收到羊膜腔中。第17天，肺血管形成，但尚无血液循环，亦未开始肺呼吸。羊水和尿囊也开始减少，躯干增大、，脚、翅、胫变大，眼、头日益显小，两腿紧抱头部，蛋白全部进入羊膜腔。照蛋时蛋小头看不到发亮的部分，俗称封门。第18天，羊水、尿囊液明显减少，头弯曲在右翼下，眼开始睁开，胚胎转身，喙朝向气室，照蛋时气室倾斜。第19天，卵黄囊收缩，连同蛋黄一起缩入腹腔内，喙进入气室，开始肺呼吸。第20天，卵黄囊已完全吸收到体腔，胚胎占据了除气室之外的全部空间，脐部开始封闭，尿囊血管退化。雏鸡开始大批啄壳，啄壳时上喙尖端的破壳齿在近气室处凿一圆的裂孔，然后沿着蛋的横径逆时针敲打至周长2／3的裂缝，此时雏鸡用头颈顶，两腿用力蹬挣，20．5天大量出雏。颈部的破壳肌在孵出后8天萎缩，破壳齿也自行脱落。第21天，雏鸡破壳而出，绒毛干燥蓬松。