蕹莱，别名空心菜，通菜，属旋花科甘暮属，为一年生蔓举草本植物。以嫩梢、嫩叶供食用，营养丰富，品质优良，是夏季堵淡的主要绿叶蔬菜。蕹莱原产中国，华南和西南地区栽培最盛，华中和华东诸省也普遍栽培。近年来，北方各地普遍引种，表现耐高温、高湿。抗风，耐涝，病虫害少，生长快，采收期长，深受种植者和消费者的欢迎，栽培面积不断扩大。

蕹菜依其能否结籽分为两种类型：一种称籽蕹，主要用种子繁殖，一般栽于旱地，也可水生；该类型生长势旺，茎蔓粗，叶片大，色浅绿，夏秋开花结籽，是北方主要栽培类型；广东大骨青，湖南、湖北的白花蕹菜和紫花蕹莱，四川旱蕹菜等品种属于籽蕹。另一种称“藤蕹”，为不结籽类型，扦插繁殖，旱生或水生，质地柔嫩，品质优于籽蕹，生长期长，产量较高，如广东细叶通菜、丝蕹，湖南藤蕹，四川大蕹菜等品种属于这种类型。

依蕹莱对水的适应性又可分为旱蕹和水蕹两种类型。旱蕹品种适于旱地栽培，质地细密，风味较不浓，产量较低，籽蕹多属此类型；水蕹适于深水或浅水栽培，茎粗叶大，脆嫩味浓，产量较高，如杭州白花籽蕹，广州的大鸡白、剑叶、温州空心等品种属于水蕹。