从羊到猴子的跨越

    如果没有11月20日发表的两篇论文，沙乌科莱特?米塔利波夫(Shoukhrat Mitalipov)将会是这段时间内最受瞩目的干细胞研究科学家。

    11月14日，这位美国俄勒冈州国家灵长类动物研究中心的科学家在《自然》杂志上发表论文，宣布成功得到了恒河猴的克隆胚胎，这是科学家首次从灵长类动物上克隆到可存活的胚胎。当然，2004年，韩国的黄禹锡曾宣布他领导的研究小组得到了首个人类克隆胚胎，但正如人们后来所知的那样，这项成果是伪造的。灵长类动物的克隆胚胎研究依然是一个大难题，不少科学家认为这与牛羊克隆不一样。

    米塔利波夫的成果是杰出的。他运用传统的体细胞核转移技术，将恒河猴的皮肤细胞移植入卵细胞中，并将这个细胞培育成胚胎，从中提取出胚胎干细胞。这与1996年英国人造出多利羊的技术没有太大区别，但是米塔利波夫改进了一些步骤，令这项技术得以在猴子上实现(虽然成功率依然不高)。

    11年了，干细胞研究科学家终于艰难地实现了从羊到猴子的跨越，令人们意识到人克隆胚胎技术可能即将出现。从克隆胚胎中可以提取到全能性的胚胎干细胞，用于一些重大疾病如阿尔海默茨症的治疗，可谓意义远大。但是不可避免地，新一轮关于人类克隆的伦理争论又开始了。

    里程碑式的进展

    然而仅仅过了一周，这些争论就像被戳了一下的气球，瘪到一边去了。11月20日，日本京都大学的山中伸弥(Shinya Yamanaka)和美国威斯康星大学的詹姆斯?汤姆森(James Thomson)分别在《细胞》和《科学》杂志上发表重量级论文，宣布他们用基因改造的手段，将人类体细胞改造成了类胚胎干细胞，在功能上几乎可以和胚胎干细胞相媲美。

    这项差不多的结果在两个实验室同时得到，造假的可能性当然极小。可以说，干细胞研究领域一下子有了一种全新的获得胚胎干细胞的方法：不需要用到人的卵细胞，也不需要培育人类胚胎并将它破坏，更不用费尽法子去制造人兽混合细胞了。之前所有的伦理争论都可偃旗息鼓，这无疑是个里程碑式的进展。

    在得知这个消息后，“多利羊之父”、英国苏格兰爱丁堡大学教授伊恩?威尔莫特(Ian Wilmut)随即宣布放弃用体细胞核转移技术研究胚胎干细胞，他认为新的方法才是今后治疗疑难病症的关键。

    美国先进细胞技术公司的首席科学家罗伯特?兰扎(Robert Lanza)称赞道，这项工作“在生物学上的价值相当于莱特兄弟的飞机首航”。

    面临多重阻碍

    对这一突破，最高兴的可能是美国总统布什。6年多来，虽然备受抨击，布什却一直坚持反对人类胚胎干细胞研究，认为取得胚胎干细胞的过程会涉及“创造”和“杀害”生命。布什曾动用否决权，禁止联邦经费资助胚胎干细胞研究，后来在2001年稍作让步，同意科学家可用联邦经费研究之前已有的人类胚胎干细胞株。布什坚信，总有一天，科学家会找出不用摧毁胚胎就可获得胚胎干细胞的两全之法，如今这句话终于应验。

    然而正是由于面临多重阻碍，胚胎干细胞研究才一直进展迟缓。一方面，科学家难以申请到大量经费研究人类胚胎干细胞，而另一方面，由于这项研究成功率不高，需要大量的人类卵子，所以研究开销巨大。这些困难在阻挠干细胞研究进展的同时，也迫使科学家们开始动别的脑筋。

    一个方法是让动物代替人类作为“克隆木马”。

    内华达大学的教授艾斯梅尔?扎加尼(EsmailZanjani)多年来致力于在绵羊胚胎中培养人体细胞，他将人体的骨髓干细胞注入绵羊胚胎，曾获得人类细胞高达15%的绵羊。通过这种方法，有可能利用绵羊培养人类器官，并克服器官移植的排斥问题。但是，反对者却对此抱强烈的怀疑态度，人羊混合的前景也让人们恐惧。此外，也有不少研究者将人类的体细胞移植入动物(如兔、羊)的卵细胞中，利用动物卵细胞中的一些因子，对人类体细胞核重编程，培育出胚胎。但是，人兽混合细胞同样很难被人们接受，技术上也面临不少问题。

    开辟第二战场