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乳房炎是乳牛最重要的疾病，乳房炎造成经济损失的主要原因在於降低乳产量。至於其他造成经济损失的原因则包括投药成本、兽医谘询费用、无法售出的牛乳、牛只淘汰率增加、乳品价值降低以及工作负荷增加。

更有效地控制传染性乳房炎，必须采用乳头浸药(teat dipping)，同时用抗生素治疗乾乳期的母牛并移出慢性感染的母牛。这种类型的乳房炎是由链球菌和化脓棒状杆菌所引起的，能够在牛群中传播而几乎没有任何可见的临床症状出现。

由环境所造成的乳房炎则是一种较难的挑战，这是由母牛的周遭环境，包括挤奶场和农舍垫料中，毒性较强的链球菌和大肠杆菌所引起的，即使是在管理良好的高产乳牛群也可能会发生这个问题。

营养所扮演的角色

良好的营养在疾病预防上的角色已被确认。文献有许多相关记载，在饲料中添加足够的维生素E能够降低环境性乳房炎的发生率与严重性，此外硒也扮演着重要的角色。

举例来说(Smith等，1984)，试验组母牛在乾乳期间於饲料中添加1,000国际单位的维生素E／每头／每天，并且在产犊以前21天注射1毫克的硒／每公斤体重，其乳房炎的发生率要比控制组少了37％(见图一)。用维生素E和硒喂饲已罹患此病的牛只，其乳房炎的感染期间要比控制组缩短42％的时间(见图二)。最近在田纳西大学所做的研究也显示，以足够的维生素E和硒喂饲女牛，可降低女牛第一次泌乳期间的体细胞计数。

要多少剂量的维生素E才足够？

研究中的关键字是"足量"。要避免临床缺乏症，如白肌病，其所需的维生素E剂量和达到最佳健康及生长表现所需的维生素E剂量是不同的。通常维生素E的临床缺乏症必定是过去所发生的，大多数的畜群并未获得足以发挥其遗传潜能所需的维生素E剂量。

乳牛采食的各种饲料成分中所含有的维生素E各有差异。在决定添加适量之前，就必须先分析乳牛的营养计画。在完成这个分析工作之後，通常会发现维生素E的基本需求量已经被满足，然而其含量却无法达成所需的经济效益。

放牧於茂盛的牧草上，每天每头牛只的维生素E摄食量可能达到3000-4000国际单位。在密闭舍饲养的情况下，每天的饲料成分通常只能提供300国际单位以下的维生素E，各农场之间通常有很大的差异；即使是在同一农场上，不同的饲料中维生素E的含量也有差异。

对乾乳期中的母牛而言，每头牛只每天添加1000国际单位的维生素E通常已足够了。因为泌乳中的母牛通常能够获得较高品质的饲料，因此在这段期间每头牛每天添加500─600国际单位的维生素E通常就够了。饲料添加计画是最实际的作法，然而有些例子显示注射维生素E能够迅速达到血中和组织中的维生素E有效浓度。

维生素E是如何作用的？

各种研究显示维生素E可能和体内对抗乳房炎的防御系统有关。这是因为维生素E具有细胞抗氧化剂的功能。细菌进入乳腺中能够诱发免疫细胞─ ─如多形核嗜中性球(PMNs)和巨噬细胞─ ─从血中开始移动，多形核嗜中性白血球能够吞下细菌然後释出对身体细胞具有破坏性的高度活性"自由基(free radicals)"。

无论如何，除非有足够的细胞抗氧化剂存在，否则自由基能够氧化并严重破坏多形核嗜中性白血球。多形核嗜中性白血球中所含有的足量维生素E能够使得母牛的天然免疫系统对侵入之细菌产生更具活性、更持久的效果(见图三)。

俄亥俄州立大学的研究学者Larry Smmith博士指出，维生素E对免疫反应也有较全面的作用，但是这种作用却极少被人所完全了解。维生素E能够降低血液循环中的应质醇(cortisol)含量并降低乳头开口的前列腺素浓度。高浓度的前列腺素能够松弛平滑肌的组织，因此这些分泌物质能够影响乳头开口的关闭，减弱第一道疾病防御系统的效果。