犊牛出生后要及时喂给初乳的另一个原因是犊牛肠道内的粘膜有一种允许大分子免疫蛋白通过的功能，这种功能仅存在数小时(约36小时)困此，快速与恰当的使用初乳是防止新生犊牛损失的重要一环。
犊牛刚出生时瘤胃尚未发育，牛奶是通过食管沟直接进入皱胃的(它像一条管道直能皱 胃)，引起食管沟形成的机制是奶中所含盐类以及小牛吸吮动作的刺激。人工饲喂时小牛食 奶过急或人工持壶角度不对形成强行灌入，且小牛的吸吮兴奋弱时，食管沟会闭合不全，造成部分奶外溢到瘤胃，使奶滞留、发酵腐败，导致疾病发生。
2.消化机能的发育规律 新生犊牛的消化机能与成年牛有明显的不同。它虽也有像成牛一样的4个胃，但仅是皱胃有机能，其容积也是其它3个胃容积总合的2倍多。成年牛消化机能最强的胃是瘤胃，但新生牛的饲料消化几乎与它无关。
皱胃的消化机能相当于单胃动物的消化机能。它分泌胃蛋白酶、凝乳酶来消化由食管沟直接进入皱胃的牛奶及其它液态饲料中的蛋白质。
若喂给精、粗饲料时则首先进入瘤胃，随着采食量的增加以及饲料中微生物在瘤胃内的停留，使发酵变的活跃。瘤胃的发育是由于受精、粗饲料等固体饲料的物理刺激与发酵活动的化学刺激而促进的。
从营养学观点看：小牛是由依赖于自身酶类进行消化转变为与瘤胃微生物的共生。蜂巢胃、重瓣胃也因固体饲料采食量增加而同时发育。各胃间的比重随着周龄的增加而变化，瘤胃的相对重量在牛12～16月龄时达到成年牛的水平。
以瘤胃发育程度判断犊牛4～8周龄为消化机能转变期，到12周龄时即为完全反刍时期， 瘤胃发育随年龄变化。
牛奶或液态饲料终止期被称作离乳期，这个时期瘤胃发达的程度与给予饲料的质量有关。如果给与品质好的饲料，离乳期出现在日采食量达到1～1.5千克时，若给与低品质饲料，瘤胃的发育会推迟，同时离乳期要推迟。另外，瘤胃机能未达到完全成熟时，给与低品质饲料犊牛发育会推迟，且腹部膨大，下垂变形，影响到整个体型变坏。
哺乳末期不足3月龄的犊牛瘤胃体积还不够大，完全用粗饲料饲养 (即使品质很好)是满足不了保证发育所必需的营养量，有必要用营养含量高、降解速度快的浓厚饲料予以补充，通常是以谷物类饲料为补充料，优质牧草特别是豆科牧草也具有这一特性。即使如此，完全用粗饲料培育犊牛大致要在6～10月龄之后，放牧饲养也多在这个月龄后进行。
为了借助于日粮调配手段来调控瘤胃的发育速度，在2～3周龄后使用粗饲料是完全可能的。
3.能量代谢的变化规律 反刍动物最大的特点是"吃草产奶"。能利用草的是瘤胃，其反刍机制是核心。在瘤胃内通过微生物分泌的酶的作用把饲料成分进行降解和再合成，这个过程叫做瘤胃发酵。微生物把碳水化合物降解为挥发性脂肪酸及多种气体，更进一步把各种含氮化合物(包括尿素)作为原料合成微生物体蛋白质，B族维生素……。
瘤胃内产生的挥发性脂肪酸和微生物体蛋白用于维持、生长和泌乳。
总之，瘤胃机能的完全转变，意味着犊牛消化使饲料发生质的改变，同时，显示出体代谢机能也发生了变化。
犊牛在喂给液态饲料期间主要能源是乳糖和脂肪，对这些成分的利用基本上和单胃动物一样，乳糖在小肠消化，以葡萄糖的形式吸收。同时也可以分泌足够的胰淀粉酶和小肠麦芽糖酶来充分消化除蔗糖以外的多糖类化合物，如：经过处理的淀粉等。
瘤胃变得活跃的犊牛在小肠以下消化听收的糖类很少，对成年牛来说在肠道内几乎不吸收糖类。自然，控制代谢的内分泌系统也同时产生相应复杂的变化。