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荷斯坦奶牛犊牛出生时体重和体高值大致是：母犊体重40千克，公犊45千克，体高前者74厘米，后者75厘米。出后生2～3日内的犊牛体重会因生后血液循环的转变而减轻，应视为正常现象。
这个时期结束时的体重约为170千克，体高平均101厘米，平均日增重650～700克。
目前国内管理水平较高的牛群，散放饲养的犊牛6月龄时体重可达到196千克。

1.初乳的利用 刚出生的犊牛，7～10天以内称作新生犊牛。此期在生理上是从母体子宫内环境突然间降生到母体外环境，是完全不同的生活环境。犊牛体温调节机能出生时刚刚完成，但对外界气温的适应能力(尤其是寒冷刺激)还很弱。小牛出生1～2小时后其体温比刚出生时降低0.5～1℃，它的临界温度是15℃，在12周龄之后降至2℃左右，对外界气温的抵抗能力是逐渐增加的。对外界各种刺激的应答能力也是逐渐形成的，新建立的条件反射与环境的完全统一要有个过渡阶段。
出生后的过渡时期内容易受到多种病原菌的侵袭，引发疾病或死亡。母牛本身在此之前已为新生牛准备了足够的预防性的物质基础--初乳。
分娩后5天内所分泌的牛奶叫做初乳，它具有很多特殊的生物特性，是新生犊牛唯一获 得母体抗原的途径。它要在生后30分钟至1小时之内吃到母乳，才能有足够的条件使初乳抗 原充分发挥作用，保证新生犊牛的健康成长。
初乳中蛋白质含量高，尤其是免疫球蛋白浓度在分娩后第一次挤奶时能达到14%～20%， 第二次降到8%～12%，第四次仅有4.2%～4.4%，包括其它营养成分在内，随着挤奶次数的增加急剧的减少。母牛产后初乳成分及酸度的变化见表5-1。
初乳中的免疫球蛋白和溶菌酶两者能杀灭多种致病微生物和抑制某些病原菌的活动。喂过初乳的犊牛可以有效的预防感染大肠杆菌性下痢(出生3周内易感)。
犊牛大约在10日龄之后自身就能产生足够的像大牛一样的抗体。
初乳在牛胃空虚及肠壁粘膜对病菌抵抗能力还很弱的时候，它有一种能覆在粘膜上阻止病菌侵入的功能。
初乳的酸度很高(45～50 T°)，酸性环境不利于有害微生物繁衍和有利于促进和激活皱胃所分泌的消化酶，使胃肠功能早日完善。

表1 母牛产后初乳成分及酸度的变化

产后天数 酸度(T°)

成分 (%)

引自《牛生产学》邱怀主编
此外，初乳中还有多量镁盐，具有轻泻作用，能把胎儿在母体期间积蓄的胎便尽快排出。
犊牛出生后要及时喂给初乳的另一个原因是犊牛肠道内的粘膜有一种允许大分子免疫蛋白通过的功能，这种功能仅存在数小时(约36小时)困此，快速与恰当的使用初乳是防止新生犊牛损失的重要一环。
犊牛刚出生时瘤胃尚未发育，牛奶是通过食管沟直接进入皱胃的(它像一条管道直能皱 胃)，引起食管沟形成的机制是奶中所含盐类以及小牛吸吮动作的刺激。人工饲喂时小牛食 奶过急或人工持壶角度不对形成强行灌入，且小牛的吸吮兴奋弱时，食管沟会闭合不全，造成部分奶外溢到瘤胃，使奶滞留、发酵腐败，导致疾病发生。
2.消化机能的发育规律 新生犊牛的消化机能与成年牛有明显的不同。它虽也有像成牛一样的4个胃，但仅是皱胃有机能，其容积也是其它3个胃容积总合的2倍多。成年牛消化机能最强的胃是瘤胃，但新生牛的饲料消化几乎与它无关。
皱胃的消化机能相当于单胃动物的消化机能。它分泌胃蛋白酶、凝乳酶来消化由食管沟直接进入皱胃的牛奶及其它液态饲料中的蛋白质。
若喂给精、粗饲料时则首先进入瘤胃，随着采食量的增加以及饲料中微生物在瘤胃内的停留，使发酵变的活跃。瘤胃的发育是由于受精、粗饲料等固体饲料的物理刺激与发酵活动的化学刺激而促进的。
从营养学观点看：小牛是由依赖于自身酶类进行消化转变为与瘤胃微生物的共生。蜂巢胃、重瓣胃也因固体饲料采食量增加而同时发育。各胃间的比重随着周龄的增加而变化，瘤胃的相对重量在牛12～16月龄时达到成年牛的水平。
以瘤胃发育程度判断犊牛4～8周龄为消化机能转变期，到12周龄时即为完全反刍时期， 瘤胃发育随年龄变化。
牛奶或液态饲料终止期被称作离乳期，这个时期瘤胃发达的程度与给予饲料的质量有关。如果给与品质好的饲料，离乳期出现在日采食量达到1～1.5千克时，若给与低品质饲料，瘤胃的发育会推迟，同时离乳期要推迟。另外，瘤胃机能未达到完全成熟时，给与低品质饲料犊牛发育会推迟，且腹部膨大，下垂变形，影响到整个体型变坏。
哺乳末期不足3月龄的犊牛瘤胃体积还不够大，完全用粗饲料饲养 (即使品质很好)是满足不了保证发育所必需的营养量，有必要用营养含量高、降解速度快的浓厚饲料予以补充，通常是以谷物类饲料为补充料，优质牧草特别是豆科牧草也具有这一特性。即使如此，完全用粗饲料培育犊牛大致要在6～10月龄之后，放牧饲养也多在这个月龄后进行。
为了借助于日粮调配手段来调控瘤胃的发育速度，在2～3周龄后使用粗饲料是完全可能的。
3.能量代谢的变化规律 反刍动物最大的特点是"吃草产奶"。能利用草的是瘤胃，其反刍机制是核心。在瘤胃内通过微生物分泌的酶的作用把饲料成分进行降解和再合成，这个过程叫做瘤胃发酵。微生物把碳水化合物降解为挥发性脂肪酸及多种气体，更进一步把各种含氮化合物(包括尿素)作为原料合成微生物体蛋白质，B族维生素……。
瘤胃内产生的挥发性脂肪酸和微生物体蛋白用于维持、生长和泌乳。
总之，瘤胃机能的完全转变，意味着犊牛消化使饲料发生质的改变，同时，显示出体代谢机能也发生了变化。
犊牛在喂给液态饲料期间主要能源是乳糖和脂肪，对这些成分的利用基本上和单胃动物一样，乳糖在小肠消化，以葡萄糖的形式吸收。同时也可以分泌足够的胰淀粉酶和小肠麦芽糖酶来充分消化除蔗糖以外的多糖类化合物，如：经过处理的淀粉等。
瘤胃变得活跃的犊牛在小肠以下消化听收的糖类很少，对成年牛来说在肠道内几乎不吸收糖类。自然，控制代谢的内分泌系统也同时产生相应复杂的变化。