该病是由牛皮蝇属的几种皮蝇的幼虫，寄生在牛的皮下组织上而引起的一种慢性寄生虫病。牛皮蝇的雌蝇和雄蝇均是不吸血的蝇类，也不采食，只生活5-6天。雄蝇和雌蝇交配后，即死去，雌蝇在牛身上产完卵后也死去。蝇卵经几天孵化出第一期幼虫并钻入皮肤，沿外周神经钻行到腰荐部脂肪组织中。约经5个月后，发育为第二期幼虫，到达腰部、背部和荐部的皮下。幼虫到达皮下后，分泌皮蝇毒素，在皮肤上钻一个小孔，以保证空气的供应和代谢产物的排出。在这里发育约2.5个月，经两次蜕皮变为第三期幼虫。发育成熟后，钻出落地成蛹。蛹期约1-2个月，等第二年春夏季羽化为成蝇。由此可见，牛皮蝇的整个发育周期约为一年。