蝰科蝮亚科的蛇,如蝮蛇、尖吻蝮等,有一种特别灵敏的器官,叫做“热感受器”、亦称“颊窝”。这些蛇的“颊窝”,位于蛇的鼻孔两侧和眼之间,一般深约5毫米,样子像只漏头,开口斜向前方,它比鼻孔凹陷略大,有一层薄膜将它分为里外两部分,外面由一个小孔与空气接触。薄膜上布满游离神经末梢,对热射线(红外线)有非常敏锐的感受,能辨别来自辐射面小于0.1~0.3摄式度的温差变化,并且能准确地确定方位,即便是在完全黑暗的地方或夜间,也能做出像白天一样的准确冲击。这种独特结构,在夏秋两季凉爽的晚间更显优越性,因此时猎物与周围环境的温差更大。
颊窝不仅有助于蛇类觅食和躲避天敌,而且更有利于雄蛇求偶,找寻同种雌蛇交配,亦起着重要作用。具有颊窝的毒蛇有扑明火的习性,所以夜间明火照明在野外行走或捕蛇应特别小心,以免被它咬伤。
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