2011年5月，中石化南化公司硝酸塔正式“退役”，而这距离它诞生已有75年之久。
放眼中国近现代工业遗存，我们不能忘记饱经风雨的南化硝酸塔。它默默地矗立在长江之畔，从旧中国走到新中国，历经近一个世纪的沧桑变幻，定格成一座无字丰碑。
不仅因为它创造了工业设备运行的惊人纪录，折射出那个时代的匠人精神；更因为它镌刻了中国人永志不忘的一段屈辱和抗争。
日军侵入南京后，被日本人接管的南京永利铔厂（即中石化南化）受到大肆掠夺。1941年1月，日本驻华军部、大使馆、日本国内设备营团与当时南京伪政府实业部签署协议，命永利化学工业株式会社强行将硝酸塔全套28套设备拆卸。这批装置随后运往日本九州，安装在东洋高压株式会社横须工厂，用于军事生产。
期间，范旭东、侯德榜等永利铔厂创始人流落四川，面对残酷的战争，他们历尽千辛万苦，在抗战后方兴办民族化学工业。1945年，抗战胜利，永利铔厂人陆续返回南京，一边紧张地恢复生产，一边向日本追索硝酸塔。
1947年1月，永利铔厂代表携带全部硝酸设备的采购发票、图纸等证据赴日。但是，他们遭到日军总司令部的百般阻挠，诸如“只能拆还原件，不得拆走日本后来更换的部件”“应在日本口岸办理交接，中方自行运回南京”等等。
面对无理纠缠，侯德榜亲赴日本，找到盟军总司令麦克阿瑟，并与远东经济委员会几度据理力争，寸步不让，终于让硝酸塔迈上回乡路。1948年4月11日，命途多舛的永利铔厂硝酸塔重返南京永利铔厂码头，回到祖国的怀抱。不过，永利铔厂代表在清点设备时吃惊地发现，日本瞒天过海，竟然将关键的塔部件铂金网扣留了下来。经过再次交涉，日本人重新制作了铂金网空运至中国。至此，永利铔厂硝酸装置重新投产，一直运行到2011年，才更换了新设备，跨过了两个世纪的历史风云。
硝酸是化肥生产原料，但在炮火纷飞的年代，它还是抵御外侮的强大武器。草创时期的中国化工、化肥事业，就这样从一开始就与中华民族的命运和前途紧紧相连。中国的化工梦，从第一天起，就是强国梦不可或缺的一部分。
80年后的今天，当我们来到中石化南化公司，凝视锈迹斑斑却依然完整无缺的硝酸塔时，仿如翻阅一部波澜壮阔的现代中国崛起史。在这里，我们不仅见证历史，也将读懂未来！