烟叶是由顶端叶原基的生长点分化出来的，由于长出的先后顺序不同，其成熟和采收都是自下而上地进行。习惯上自下而上划分为脚叶、下二棚、腰叶、上二棚、顶叶共5个部位，或者把脚叶、下二棚称为下部叶，腰叶为中部叶，上二棚、顶叶为上部叶。因叶片长出的先后、着生的部位、叶片数不同，其产量、质量均存在差异。

烟叶因着生的部位不同，成熟时外观的表现也有差异。一般下部叶营养条件较差，光照不足，湿度较大，水分多，叶片薄，干物质少，烤时易脱水，变黄快，变黄后又易变黑。因此，在下部烟叶成熟度达叶面积75％以上变黄（或基本变黄）、支脉两侧稍带黄绿色时，就应采收。中部叶营养条件优越，通风透光良好，叶片厚薄适中，含水量中等。干物质充足，品质优。当中部烟叶叶面积85％以上变黄（或基本全黄）、支脉两侧略带浅黄色，便可采收。上部叶易形成顶端优势，营养条件好，光合产物丰富，干物质积累增多，叶片厚实，叶内含水量小。因此，当上部叶的叶面积达95％变黄（或近十成变黄）、支脉两侧微露淡黄色，特别是叶面上呈现黄斑、白泡凸起时，才适合采收。