羊没有上门齿和犬齿,采食时用下门齿啃食短草和草根,或借助于上唇、舌和下门齿摄取食物。
羊属反刍动物,具有四个胃室。第一个胃叫瘤胃,容积较大,可作为临时的“贮存库”。第二个胃叫网胃,为球形,内壁分隔成很多网格如蜂巢状故又称蜂巢胃。第三个胃叫瓣胃,内壁有无数纵列的褶膜,对食物进行机械性压榨作用。第四个胃叫皱胃,类似单胃动物的胃,胃壁粘膜有腺体分布。前三个胃由于没有腺体组织,不能分泌酸和消化酶类,对饲料起发酵和机械性消化作用,称为前胃。第四胃,具有分泌盐酸和胃蛋白酶的作用,可对食物进行化学性消化,又称真胃。成年绵羊四个胃总容积近30升,相当于整个消化道容积的66.9%,瘤胃最大,皱胃次之,网胃较小,瓣胃最小。依次占复胃总容积的78.7%、11.0%、8.6%和1.7%。
羊胃的大小和机能,随年龄的增长发生变化。初生羔羊的前三胃很小,结构还不完善,微生物区系尚未健全,不能消化粗纤维,初生羔羊只能靠母乳生活。此时母乳不接触前三胃的胃壁,靠食道沟的闭锁作用,直接进入真胃,由真胃凝乳酶进行消化。随着日龄的增长,消化系统特别是前三胃不断发育完善,一般羔羊生后10~14天开始补饲一些容易消化的精料和优质牧草,以促进瘤胃发育;到一个半月时,瘤胃和网胃重占全胃的比例已达到成年程度。如不及时采食植物性饲料,则瘤胃发育缓慢。只有采食植物性饲料后,瘤胃的生长发育加速,并且逐步建立起完善的微生物区系。采食的植物性饲料为微生物的繁殖、生长创造了营养条件,反过来微生物区系又增强了对植物饲料的消化利用。因此,瘤胃的发育,植物性饲料的利用,以及瘤胃微生物的活动,三者是相辅相成的。
小肠是羊消化和吸收的重要器官,长度为17~34米(平均约25米),细长而曲折,有利于饲料营养成分的吸收。肠粘膜中分布有大量的腺体,.可以分泌蛋白酶、脂肪酶和淀粉酶等消化酶类。胃内容物进入小肠后,在各种酶的作用下进行消化,分解为一些简单的营养物质经绒毛膜吸收;尚未完全消化的食物残渣与大量水分一道,随小肠蠕动而被推进到大肠。
大肠长度为4~13米(平均约7米),无分泌消化液的功能,其作用主要是吸收水分和形成粪便。小肠内未完全消化的食物残渣,可在大肠内微生物及食糜中的酶的作用下继续消化和吸收。吸收水分后的残渣形成粪便,排出体外。
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