口蹄疫是一种以病毒为载体的疾病，主要受感对象为猪、牛等大型偶蹄兽类，老鼠和家兔也是高发种群，潜伏期由几天至半个月不等，接触、空气、食入等均可导致病毒的传播，如遭遇大风或兽群的大批运输则传染更快。口蹄疫发病后一般不致死，但会导致病兽口、蹄部出现大量水疱，高烧不退，使实际产量锐减。另外，个别口蹄疫病毒的变种亦可传染给人。因此，每次爆发后只能屠宰和集体焚毁以绝后患。由于口蹄疫传播迅速、难于防治、补救措施少，被称为畜牧业的“头号杀手”。

蹄疫病毒生命力很强。含病毒的组织或被病毒污染的饲料、皮毛和土壤等可数周至数月保持传染性。受感染后恢复健康的动物会长期携带病毒。

口蹄疫传染途径多、速度快。发病或处于潜伏期的动物是主要的传染源。病毒可通过空气、灰尘、病畜的水疱、唾液、乳汁、粪便、尿液、精液等分泌物和排泄物，以及被污染的饲料、褥草以及接触过病畜的人员的衣物传播。口蹄疫通过空气传播时，病毒能随风散播到５０－１００公里以外的地方。牛、羊、猪等高易感动物，感染发病率几乎为１００％。一般来说，成年动物患口蹄疫的死亡率在５％－２０％之间，幼畜的死亡率为５０％－８０％。口蹄疫病毒血清类型多，易变异。已发现的口蹄疫病毒有Ａ、Ｏ、Ｃ、ＳＡＴ１、ＳＡＴ２、ＳＡＴ３和ＡＳＩＡ１等７个血清型。各型的抗原不同，不能相互免疫。每个类型内又有多个亚型，目前共有６５个亚型。