鲮鱼是杂食性鱼类，鱼苗孵出4天后开始摄食浮游动物，如轮虫、桡足类和小型的枝角类。孵出10天后，体长14厘米以上，除了吃浮游动物外，开始取食浮游植物。以后，吃浮游植物越来越多，直到浮出后40天左右，体长4厘米以上时，便以吃浮游植物为主。同时，鲮鱼喜欢舐刮水底泥土表面或岩石表面生长的藻类为食。此外，鲮鱼还吞食少量浮游动物和有机碎屑。鲮鱼能消化利用的浮游植物种类与鲢、鳙鱼的相同，不能消化那些外表有厚的纤维质细胞壁、胶膜的浮游植物。在池塘里养殖，鲮鱼喜欢摄食米糠、花生麸、禽畜粪便等饲料。