除虫菊是菊科植物中的一个特殊家族，之所以被称为除虫菊，就是因为它的花蕊中富含一种被叫做除虫菊素或除虫菊酯的杀虫活性物质，具有显著的杀虫作用。除虫菊素杀虫的特点在于它具有神经毒性，一旦被害虫接触到，就会迅速嵌入害虫的神经系统，迅速击倒、杀灭害虫，但是它的这种特性却不会对人和哺乳动物的神经系统起作用，也不会在哺乳动物体内存留；它还具有广谱杀虫性，同时因为杀虫机理复杂，还不容易产生抗药性，而且在自然环境中还容易迅速分解为水和二氧化碳，不残留任何有毒物质。也许正因为这些优点，使得原产于西亚的除虫菊成为人类最早发现并广泛应用的杀虫植物之一，也是目前世界上唯一集约化栽培的杀虫植物。