本病是世界各地都有分布，它的宿主极广，是哺乳动物(包括人、畜)、鸟类和一些冷血动物共患的寄生原虫病。猪爆发弓形虫病时，可使整个猪场发病，死亡率高达60％以上。从1977年以来，先后在上海、江苏、北京、辽宁、湖北等地的无名高热的猪体内分离出了弓形虫。此病的传播给人类和畜牧业发展带来了极大的威胁和损害。

病原弓形虫为细胞内寄生虫。其发育阶段不同可分为5个型。各型的形态都不同。

(1)滋养体型：它在中间宿主体内，可呈新月形、香蕉形或弓形，一端稍尖，一端稍钝圆，用姬氏或瑞氏法染色，见胞浆呈浅蓝色，有颗粒。核呈深蓝紫色。偏于钝圆，在腹水中常见到单个虫体，在有核细胞内(单核细胞、内皮细胞、淋巴细胞等)，还能看到正在繁殖的虫体，其形状是多样的，有柠檬样、圆形、卵圆形和正在出芽的不规则形等。

(2)包囊型：在中间宿主体内，慢性病例或无症状者，多见于脑、骨胳肌、视网膜、心、肝、肺、肾等处，包囊呈卵圆形，有较厚的囊膜，囊中虫体由数十个至数千个，包囊直径达50-60微米。

(3)裂殖体型：在终末宿主体内，在猫的上皮细胞内进行繁殖。一个裂殖体可以发育形成许多裂殖子。

(4)配子体型：在猫的肠细胞内进行有性繁殖时的虫体，小配子体色淡，核疏松，能分裂成许多小配子。大配子体的核致密、较小，含有颗粒。

(5)卵囊：卵圆形，有双层囊壁，大小长为11-14微米，宽9-11微米。每个卵囊里形成两个卵圆型的孢子囊，每个孢子囊内有4个长形弯曲的子孢子。

弓形虫对中间宿主的选择不严，已知的有200余种动物。包括哺乳类、鸟类、鱼类、爬行类和人都可以作为它的中间宿主。猫也是弓形虫的中间宿主。弓形虫在宿主体内，在全身各组织脏器的有核细胞内进行无性繁殖。急性期间形成丰月形的速殖子，以及许多虫体聚集在一起的虫体集落(又称假囊)。慢性期间虫体呈休眠状态，在脑、眼和心肌中形成圆形的包囊(又称组织囊)襄内含有许多形态与速殖子相似的慢殖子。

如动物吃了猫的躯体里已感染弓形体病的卵囊，囊中有感染性卵囊或含弓形虫速殖子，或吃了其他中间宿主的肉、内脏、渗出物、排泄物和乳汁就会感染。速殖子还可通过皮肤、黏膜途径感染，也可通过胎盘感染胎儿。猫和人等中间宿主在摄食了被卵囊污染的食物、饲草，饮水等而发生感染。弓形虫的滋养体还可以通过口、眼、鼻、咽、呼吸道黏膜，皮肤等途径侵入，在动物体内，以出芽的方式进行繁殖。如虫的毒力很强，或者动物的体质弱，还可造成疾病的急性发作。反之，如虫的毒力弱，宿主又很快地产生了抵抗力，则弓形虫的繁殖受阻，疾病发作缓慢，或成为无症状感染。存留的虫体就会在宿主的一些脏器组织中形成包囊型虫体，这种包囊在体内可寄生数月、数年、甚至伴随动物终身。