菜苜蓿，俗名草头、金花菜、黄花首蓿等。为豆科一、二年生草本。原产印度。我国栽培历史悠久。《本草经》称苜蓿为牧蓿，《西京杂记》称苜蓿为连枝草、怀风、光风。首蓿是我国南方各省重要绿肥作物之一，嫩茎叶作为绿叶蔬菜供食。营养丰富，胡萝卜素含量高于胡萝卜，维生素B2含量在蔬菜中是最高的。每百克食用部分含有蛋白质4．2克、脂肪0.4克、醣类4．2克、粗纤维1．7克、胡萝卜素3．48毫克、维生素Bl0．10毫克、维生素B2：0．22毫克、维生素C85毫克、钙168毫克、磷68毫克、铁4．8毫克。苜蓿还含有植物皂素，它能和人体胆固醇结合，促使增加排泄，从而降低胆固醇含量，有利于冠心病的防治。菜苜蓿炒食为主，亦可腌渍，其味鲜美，是一种产量高、品质好的蔬菜。我国以长江流域一带栽培较多，西北陕、甘、宁等地区也有少量栽培。

　　特征和特性浅根系。三出叶，小叶呈倒卵形，叶顶稍凹，叶缘上部锯齿状，叶面浓绿色，叶背略带白色。托叶细裂，花梗短，从叶腋中抽生，着生小花3―5朵；色黄，蝶形花冠。花谢后，结螺旋形果荚，有毛状突起的刺，荚内有3―5粒种子，肾状形，黄色，千粒重2．83克。苜蓿性喜冷凉气候，耐寒性较强，能露地越冬。在温度17℃以上和10℃以下，植株生长缓慢，生长适温为12―17℃,在―5℃低温下，叶片受冻，春天气温回升后，又萌芽生长,对土壤适应性较强，但以富含有机质、保水保肥的粘土或冲积土为宜。中性土壤种植为好。